Słownictwo receptywne jednostki obejmuje wszystkie słowa, które osoba rozpoznaje i rozumie po ich usłyszeniu lub przeczytaniu. W przeciwieństwie do tego słownictwo produktywne zawiera słowa, które jesteśmy w stanie wytworzyć. Słowa mogą być rozumiane w różnym stopniu, więc słowa w czyimś produktywnym lub receptywnym słownictwie niekoniecznie muszą być rozumiane na tym samym poziomie. Mówiąc ogólnie, można rozpoznać i zrozumieć więcej słów, które faktycznie można wytworzyć, ponieważ wskazówki kontekstowe lub podobieństwa do innych słów mogą sprawić, że nieznane w inny sposób słowo będzie zrozumiałe. Chociaż zarówno czytanie, jak i słuchanie są częścią odbioru, zakres słownictwa receptywnego może się nieznacznie różnić w obu kategoriach.
Nie wszystkie słowa zawarte w słownictwie receptywnym danej osoby są rozumiane na tym samym poziomie, dlatego istnieją kryteria oceny poziomu zrozumienia. Pełna biegłość w posługiwaniu się słowem oznacza na przykład zdolność do zrozumienia i jasnego zdefiniowania słowa po przeczytaniu lub usłyszeniu. Wiąże się to z wyższym stopniem zrozumienia umiejętności prawidłowego użycia tego słowa, ale brakiem możliwości podania precyzyjnej i wyczerpującej definicji tego słowa. Obie te rzeczy są lepsze niż rozumienie słowa tylko poprzez kontekst lub rozpoznawanie go, ale nie przypisując mu żadnego znaczenia.
Słownictwo receptywne jest badane przez lingwistów, psychologów i innych z wielu różnych powodów. Przyswajanie języka, zarówno dla dzieci przyswajających swoje pierwsze języki, jak i dla osób starszych chcących nauczyć się nowego języka, wymaga rozwinięcia znacznego słownictwa receptywnego. Przyswajanie języka jest niezwykle ważną umiejętnością, więc niektórzy mają nadzieję, że poprawią metody uczenia się poprzez lepsze zrozumienie rozwoju słownictwa. Co więcej, różne formy uszkodzenia mózgu i niektóre stany psychiczne mogą drastycznie zmienić zrozumiałe słowa. Naukowcy i lekarze mają nadzieję, że będą w stanie zrozumieć i skorygować takie ubytki językowe.
Słownictwo receptywne jest również od czasu do czasu badane przez socjologów, ponieważ słownictwo może mieć duże znaczenie społeczne. Jest na przykład używany jako jeden z mierników jakości wykształcenia, ponieważ edukacja wysokiej jakości prowadzi do rozwinięcia znacznie większego słownictwa niż edukacja o niższej jakości. Słownictwo wpływa również na sposób, w jaki ludzie wchodzą w interakcje, ponieważ ludzie są często oceniani społecznie na podstawie słów, których używają i rozumieją. Co więcej, słownictwo receptywne jest ściśle powiązane z dostępnością niektórych rodzajów literatury dla niektórych osób. Na przykład niektóre wysoko cenione dzieła literatury klasycznej są napisane z podwyższoną dykcją, która może być trudna do zrozumienia dla osób bez wysoko rozwiniętego słownictwa.