Oxford English Dictionary (OED) narodził się w 1857 roku, kiedy Towarzystwo Filologiczne w Londynie stwierdziło, że nie istnieje solidny i dokładny słownik języka angielskiego. Towarzystwo postanowiło przystąpić do prac nad słownikiem historycznym, który wyśledziłby korzenie języka angielskiego, a także zawierał archaiczne słowa i znaczenia, których już nie używano. Projekt, znany dziś jako OED, jest powszechnie uznawany za najbardziej wszechstronny istniejący słownik języka angielskiego.
OED nie należy mylić z konwencjonalnym słownikiem. Większość słowników zawiera najnowsze znaczenie słowa wraz z przewodnikiem wymowy. Wpis OED zaczyna się od podania słowa, alternatywnej pisowni i aktualnej wymowy wraz ze wszystkimi aktualnymi definicjami.
Na tym podobieństwa się kończą. Wpis dalej śledzi słowo, wskazując, kiedy po raz pierwszy zostało wprowadzone do języka angielskiego, jak zmieniło się znaczenie słowa i etymologia tego słowa. OED obejmuje słowa używane już w średnioangielskim, a niektóre wpisy dotyczą słów, które są znacznie starsze, chociaż od tego czasu znaczenie tego słowa uległo zmianie. Wszystkie wpisy poparte są cytatami, które są mozolnie ręcznie zbierane z setek lat literatury angielskiej.
OED zajęło dużo czasu, aby oderwać się od ziemi. Chociaż w 1857 r. ustalono, że takie przedsięwzięcie musi się rozpocząć, wydawca został zakontraktowany dopiero w 1879 r., kiedy do pracy włączono Jamesa Murraya. Szacowano, że cały projekt zajmie 10 lat i będzie składał się z czterech tomów. Projekt trwał 70 lat, przechodził przez wielu redaktorów i obejmował 10 tomów. Tomy OED zostały wydane indywidualnie dla niecierpliwie oczekującej publiczności akademickiej, a pierwszy został opublikowany w 1884 roku.
Pierwsze wydanie OED ukończono w 1928 r. Pięć lat później ukazał się dodatek do słownika. Ponieważ angielski jest żywym językiem, słownik wymaga ciągłych poprawek, aby był aktualny i dokładny. Drugi dodatek został wydany w latach 1972-1986, aw latach 1980. zainwestowano dużo czasu w modernizację OED, kiedy wpisy zaczęto przekształcać w komputerową bazę danych. W 1989 roku opublikowano drugie i najnowsze wydanie, a następnie wersję CD-ROM OED w 1992 roku. Trzecie wydanie jest w toku, chociaż data publikacji jest niepewna.
Drugie wydanie OED, opublikowane w 1989 roku, zawiera 291,500 430 wpisów. Większość wpisów wyszczególnia wiele znaczeń słowa, przy czym najdłuższy wpis dotyczy słowa „zestaw”, które obejmuje 151 znaczeń lub zastosowań tego słowa. Kompletne wydanie OED drugiej edycji waży 68 funtów (20 kilogramów) w 15 tomach. Dostępna jest mniejsza wersja, znana jako Compact OED, składająca się z dwóch tomów niezwykle gęstego tekstu o wadze 6 funtów (XNUMX kilogramów).