Śmierć zgodna z prawem ma miejsce, gdy wykwalifikowana osoba ogłosi, że dodatkowa opieka medyczna nie jest już odpowiednia dla pacjenta i że zgodnie z prawem pacjent powinien zostać uznany za zmarłego. Aby jednak uznać pacjenta za zmarłego zgodnie z prawem, należy spełnić określone warunki. Warunki te różnią się w zależności od okoliczności. Często jest to spowodowane konfliktami moralnymi i etycznymi w odniesieniu do tego, co uważa się za legalną śmierć.
Wiele komórek w ciele i mózgu nadal żyje przez wiele godzin po ogłoszeniu śmierci pacjenta. Zwykła śmierć to całkowite zakończenie życia człowieka lub całkowite zatrzymanie krążenia krwi i każdej życiowej funkcji organizmu. Dlatego zwykła śmierć i śmierć legalna to nie to samo.
W sytuacjach, gdy pacjent zapadł w śpiączkę i nie ma aktywności mózgu, wykwalifikowany specjalista może uznać go za zmarłego w świetle prawa. W przypadku braku aktywności w mózgu pacjenta uznaje się za martwego mózgu. Śmierć mózgu jest uważana za śpiączkę, której nie można odwrócić.
Prawo wykwalifikowanego specjalisty do stwierdzenia śmierci mózgu pacjenta różni się w zależności od jurysdykcji. Na przykład stwierdzenie śmierci mózgu pacjenta jest legalne w większości Stanów Zjednoczonych. New Jersey i Nowy Jork mają jednak warunki, które muszą być spełnione, zanim wykwalifikowana osoba będzie mogła oficjalnie wydać orzeczenie. W tych stanach płuca i serce pacjenta muszą również całkowicie przestać funkcjonować, zanim będzie można stwierdzić u pacjenta śmierć mózgu.
Wiele osób myli stan wegetatywny ze śmiercią mózgu, ale te dwa stany nie są takie same. Stan wegetatywny występuje, gdy pacjent jest w śpiączce z powodu ciężkiego uszkodzenia mózgu; może istnieć jakaś forma świadomości, chociaż on lub ona może nadal nie mieć zauważalnej świadomości. Kiedy pacjent jest martwy mózg, nie ma żadnej aktywności w mózgu.
Krionika to także dziedzina, w której wykwalifikowany specjalista może uznać pacjenta za zmarłego zgodnie z prawem. Polega na przechowywaniu osoby lub zwierzęcia w ekstremalnie niskich temperaturach poprzez wymianę płynów ustrojowych na płyny zapobiegające zamarzaniu, aby organizm nie zamarzał. Zwolennicy krioniki wierzą, że osoba lub zwierzę może w przyszłości wrócić do życia i zostać przywrócone do pełnego zdrowia i uwolnienia się od starości. Krionika może być legalnie wykonywana po uznaniu danej osoby za zmarłą. Biorąc pod uwagę, że śmierć legalna i śmierć rzeczywista to dwa różne rodzaje śmierci, zwolennicy krioniki uważają, że pacjenci nie są tak naprawdę martwi, gdy są uznani za zmarłych zgodnie z prawem.