Śmierć pnia mózgu jest potwierdzeniem śmierci w oparciu o zestaw kryteriów, które ogólnie sprawdzają odruchy pnia mózgu. Uważa się, że jeśli pień mózgu nie reaguje na te odruchy podczas badania, mózg i ciało nie są już w stanie się komunikować, a zatem pacjent nie ma szans na wyzdrowienie. W związku z tym pacjent zostaje uznany za zmarłego. Badanie pod kątem śmierci pnia mózgu nie jest łatwe, ponieważ pacjent musi spełnić surowe warunki wstępne, zanim zostanie uwzględniony w badaniu. Jeśli pacjent zda, zabieg musi być wykonany przez dwóch starszych lekarzy, a pacjent nie może wykazywać odruchów pnia mózgu w dwóch różnych przypadkach; oznacza to, że musi zdać test dwukrotnie.
Diagnoza śmierci pnia mózgu składa się z trzech etapów. Po pierwsze, przyczyna śpiączki pacjenta musi być znana, a lekarz musi również ustalić, że pacjent cierpi na nieodwracalne uszkodzenie mózgu. Po drugie, pacjent nie może być w stanie, w którym jego dysfunkcja pnia mózgu jest odwracalna, a tym samym może zmienić wyniki badania. Na przykład leki, hipotermia i poważne zaburzenia metaboliczne mogą spowodować, że pacjent nie zareaguje na stymulację pnia mózgu. Po trzecie, pacjent nie może w ogóle wykazywać odruchów pnia mózgu w odpowiedzi na kryteria określone w badaniu.
Badanie zajmie mniej niż pół godziny, mniej czasu niż przygotowanie pacjenta do badania. Podczas wykonywania testu lekarze będą szukać oznak odpowiedzi, które normalnie komunikowałby pień mózgu w reakcji na stymulację. Wszystkie te kryteria muszą być spełnione, aby potwierdzić śmierć pnia mózgu.
Pierwszym kryterium jest to, że źrenice pacjenta nie zwężają się w odpowiedzi na bezpośrednie światło padające na oczy. Po drugie, oczy pacjenta nie mrugają w odpowiedzi na stymulację rogówki, na przykład gdy lekarz gładzi rogówkę kawałkiem materiału lub chusteczki. Po trzecie, pacjent nie reaguje, np. grymas, gdy lekarz mocno naciska, na przykład tuż nad oczodołem. Po czwarte, oczy pacjenta nie poruszają się w normalny sposób, w odpowiedzi na wypłukiwanie lodowatej wody do ucha. Po piąte, pacjent nie kaszle ani nie krztusi się, gdy lekarz stymuluje tył gardła lub wprowadza rurkę do oddychania w drogach oddechowych; wreszcie pacjent nie oddycha samodzielnie, gdy jest odłączony od respiratora.