Śmierć voodoo to termin wymyślony przez fizjologa Waltera Cannona, którego głównym zadaniem była reakcja organizmu na walkę lub ucieczkę. Wyjaśnienie tego zjawiska przez Cannona było tylko częściowo poprawne, ale późniejsze badania wykazały, że śmierć psychosomatyczna jest całkowicie możliwa i zdarza się w pewnych sytuacjach. Podstawową ideą śmierci voodoo jest to, że człowiek może tak bardzo bać się czegoś, że powoduje śmierć ze stresu związanego z tym strachem. Chociaż w nazwie użyto „voodoo”, każdy strach lub szok z dowolnej kultury może spowodować ten stan.
Niezaprzeczalną skuteczność przekleństw i wróżb często obserwowano w różnych kulturach. W szczególnych okolicznościach dana osoba otrzyma klątwę lub zły omen, a następnie umrze, tak jakby klątwa lub omen osiągnęły pożądany efekt. Oczywiście tego rodzaju śmierci prawie nigdy nie przypisuje się naukowo magii lub prawdziwym klątwom. Jest to raczej zjawisko znane jako śmierć voodoo.
Z grubsza mówiąc, śmierć voodoo to śmierć spowodowana stresem emocjonalnym. Ten stres jest związany z bodźcem, często przekleństwem lub omenem, ale czasami jest to tylko szokująca wiadomość. Według Cannona siła tego stresu jest tak duża, że powoduje spadek ciśnienia krwi, który ostatecznie powoduje śmierć. Mechanizm utraty objętości krwi nie był w jego czasach do końca jasny dla Cannona, ale później naukowcy przedstawili bardziej wszechstronne wyjaśnienie obejmujące hormony i inne procesy fizyczne, które zostały odkryte po badaniach Cannona.
Niemal przypadki śmierci voodoo mogą w rzeczywistości występować częściej niż większość ludzi myśli. Na przykład niektórzy ludzie cierpią na stan zwany kardiomiopatią takotsubo, który może powodować niewydolność serca w obliczu skrajnego lęku lub złamanego serca. Jednak ta konkretna choroba nie zawsze prowadzi do śmierci osób, chociaż mogą one poważnie zachorować. Takie przypadki, w których pacjent nie umiera, są znacznie trudniejsze do zidentyfikowania.
Były inne przypadki, w których strach przed śmiercią powodował śmierć. Na przykład w 1992 roku mężczyzna, któremu błędnie powiedziano, że umiera na raka, zmarł ze strachu przed śmiercią na raka, ponieważ później ustalono, że był wolny od choroby. W pewnym sensie bardziej sensowne może być stwierdzenie, że osoba, która doświadcza śmierci voodoo, chce sama umrzeć. Dlatego ten rodzaj śmierci jest tak często nazywany psychosomatycznymi, ponieważ jest całkowicie realny dla jednostki do tego stopnia, że faktycznie powoduje objawy.