We współczesnym angielskim termin „sofizm” odnosi się do wszelkiej fałszywej lub zwodniczej retoryki, która zwodzi słuchacza. Termin ten wywodzi się ze starożytnej Grecji z grupą filozofów i retorów znanych jako sofiści. Nie była pierwotnie negatywna, ale nabrała negatywnego znaczenia w dużej mierze dzięki filozofowi Platonowi, który był bardzo krytyczny wobec sofistów.
W klasycznej Grecji termin „sofista”, który wywodzi się od „sophia”, greckiego słowa oznaczającego mądrość, pierwotnie wydawał się oznaczać mędrca lub mędrca. W Atenach w V wieku pne i później termin ten zaczął odnosić się do uczonych, którzy nauczali filozofii i retoryki, zwłaszcza młodych mężczyzn z rodzin arystokratycznych. Sofizm w tym sensie polegał na wychowaniu przygotowującym do życia publicznego, zwłaszcza do oratorstwa politycznego i prawnego. W Atenach wszyscy obywatele płci męskiej byli bezpośrednio zaangażowani w sprawy rządowe, takie jak procesy i ustawodawstwo, dzięki czemu te umiejętności były bardzo przydatne.
Uczniowie Sokratesa, zwłaszcza Platon, krytykowali sofistów, którzy oskarżali ich o nauczanie. Platon argumentował, że sofiści uczyli swoich uczniów, jak manipulować argumentami i używać nieuczciwej retoryki, aby wygrać, zamiast używać dociekań filozoficznych, aby dojść do prawdy. Protagoras, jeden z najwybitniejszych sofistów, miał chwalić się, że potrafi sprawić, by słabszy z dwóch argumentów wydawał się silniejszy. Dialogi Platona ukazują Sokratesa w konflikcie z sofizmem; Sokrates angażuje się w debaty z sofistami, takimi jak Protagoras, i pokonuje ich. Historycy filozofii uważają, że dialogi Platona mogą być krzywdzące wobec sofistów, wyolbrzymiając ich poglądy i malując je w niepochlebnym świetle.
Sofizm jednak na stałe związał się z krytyką Platona i jego ucznia Arystotelesa. Termin ten zaczął oznaczać każdą kłótnię, w której jeden uczestnik polegał na umiejętnościach retorycznych i oszustwach, a nie na faktach i powodach, aby przekonać drugiego. Dziś terminy „sofizm” i „sofizm” są naładowane negatywnie, a zarzucanie przeciwnikowi sofistyki jest bardzo poważną krytyką.
We współczesnych terminach sofizm lub sofistyka to rozmieszczenie logicznie błędnych argumentów, które przekonują słuchaczy swoją emocjonalną treścią. Na przykład, gdy zostanie oskarżony o niemoralne działanie, mówca może wskazać, że inni dopuścili się takiego samego zachowania. Ma to silny efekt emocjonalny, sprawiając, że oskarżyciel wydaje się hipokrytą lub łobuzem za wyróżnienie jednej osoby, ale nie odpowiada na pytanie. Ten błąd logiczny, znany filozofom jako błąd „tu quoque” lub „ty sam”, jest powszechnym elementem sofistyki.