Somatotropina to białkowy hormon peptydowy, który jest wydzielany przez przysadkę mózgową i jest odpowiedzialny za wzrost młodych zwierząt do ich dorosłych rozmiarów. U ludzi pośredniczy w wzroście dzieci do ich dorosłego wzrostu i stymuluje komórki w wielu tkankach. Nazywany również hormonem wzrostu (GH), był również używany przez sportowców od co najmniej lat 1970. XX wieku w celu zwiększenia masy mięśniowej i szybkości regeneracji po urazach i był promowany jako lek przeciwstarzeniowy.
GH powoduje, że geny w jądrze komórek docelowych zwiększają produkcję białek niezbędnych do wzrostu komórek. Wszystkie hormony działają poprzez wiązanie się z receptorem na powierzchni ich komórek docelowych, a następnie zmianę aktywności genów w jądrze tej komórki. Większość komórek w ciele zareaguje na somatotropinę w krążeniu, ale istnieją określone cele, które reguluje, aby wywołać wzrost. Najważniejszym z nich są komórki wątroby, które wydzielają insulinopodobny czynnik wzrostu 1 (IGF-1). Związek ten odpowiada za efekty somatotropiny charakteryzujące wzrost dzieci, takie jak wzrost wzrostu.
Kiedy IGF-1 wiąże się z komórkami chrząstki, te różnicują się, tworząc nową kość. Im wyższe stężenie tych hormonów, tym bardziej wzrasta masa kostna. W ten sposób najwyższe poziomy zarówno hormonu wzrostu, jak i IGF-1 w ludzkim ciele są osiągane podczas gwałtownego wzrostu dojrzewania, kiedy powstaje dużo nowej kości. Z biegiem życia stężenie GH stopniowo spada, a zdrowi dorośli będą mieli poziom mniej niż dwie trzecie tego, który występuje u młodego nastolatka. Hormon wzrostu ma wiele wpływów na normalny metabolizm dorosłych i obejmuje promowanie metabolizmu tłuszczów, syntezę nowych białek i produkcję glukozy w wątrobie.
Somatotropina jest wydzielana przez przednią część przysadki mózgowej, gdzie jest wytwarzana przez komórki zwane somatotrofami. Te i wszystkie inne komórki przysadki reagują na uwalnianie hormonów prekursorowych przez podwzgórze, zwiększając lub zmniejszając ilość wytwarzanego hormonu. Podwzgórze wysyła prekursor lub „uwalniające hormony” do przysadki, wydzielając je do naczyń krwionośnych. Prekursorem hormonu wzrostu jest hormon uwalniający somatotropinę (SRH). Podwzgórze wydziela SRH, gdy organizm potrzebuje więcej hormonu wzrostu w krążeniu.
Różne stany fizjologiczne, takie jak wiek, odżywianie, płeć, aktywność fizyczna i poziom hormonów, ostrzegają podwzgórze o potrzebie większej produkcji hormonu wzrostu. Ważna jest nawet pora dnia, ponieważ podczas snu wydziela się więcej hormonu wzrostu niż na jawie. Produkcja somatotropiny jest spowolniona lub zatrzymana, gdy podwzgórze uwalnia hormon somatostatynę; wzrost stężenia GH w krwiobiegu prowadzi do uwalniania somatostatyny przez podwzgórze, co z kolei powoduje, że przedni przysadka mózgowa przestaje wydzielać GH.
Syntetyczna wersja somatotropiny nazywa się ludzkim hormonem wzrostu (HGH) lub somatropiną. Jest to rekombinowane białko wytwarzane przy użyciu technologii biologii molekularnej; wcześniej hormon wzrostu pozyskiwano z przysadki mózgowej zwłok. Somatropina jest używana przez niektórych sportowców jako steryd anaboliczny w celu poprawy wyników sportowych, aby pomóc mięśniom szybciej regenerować się po kontuzji i zwiększyć stosunek beztłuszczowej masy mięśniowej do tłuszczu. Nie ma naukowego konsensusu, że HGH zwiększa siłę, po prostu promuje wzrost mięśni.
HGH jest stosowany klinicznie w leczeniu dzieci, które nie wytwarzają wystarczającej ilości GH we własnych ciałach do normalnego wzrostu. Dzieci z niedoborem somatotropiny zazwyczaj mają niski wzrost i często wydają się młodsze niż są. Choroba może również opóźnić początek dojrzewania. Leczenie HGH odwraca ten stan.