Autyzm to niepełnosprawność rozwojowa, którą zwykle diagnozuje się we wczesnym dzieciństwie. Dzieci z autyzmem wykazują oznaki opóźnionych rozwojowo interakcji społecznych i komunikacji i często są zafascynowane powtarzalnymi czynnościami. Zarówno dzieci, jak i dorośli z autyzmem mają ograniczoną zdolność do angażowania się i rozumienia interakcji społecznych i często mają problemy ze zrozumieniem uczuć innych ludzi lub interpretacją ich tonu głosu i mimiki. Skutki autyzmu mają głęboki wpływ na życie i możliwości dziecka, a także jego rodziny.
Przyczyna autyzmu jest nieznana i uważa się, że rozwój stanu jest prawdopodobny z powodu wielu czynników, a nie jednej przyczyny. Badania bliźniąt jednojajowych i nieidentycznych pokazują, że genetyka odgrywa ważną rolę w określaniu, czy dziecko będzie autystyczne. Sugeruje się, że inne czynniki, które mogą odgrywać pewną rolę, to problemy trawienne, wrażliwość dietetyczna lub alergie, zatrucie rtęcią i wrażliwość na szczepienia we wczesnym dzieciństwie.
Skutki autyzmu zwykle dzielą się na trzy kategorie: wpływ na komunikację społeczną, wpływ na interakcje społeczne i wpływ na wyobraźnię społeczną. Dokładny charakter skutków autyzmu może się znacznie różnić u różnych osób z autyzmem. Na przykład, niektórzy ludzie z autyzmem mogą stać się biegli w komunikacji werbalnej, ale inni nigdy nie nauczą się mówić. Z tego powodu stan ten jest często określany nie jako autyzm, ale jako zaburzenie ze spektrum autyzmu (ASD). Inne zaburzenia ze spektrum autyzmu obejmują wszechobecne zaburzenia rozwojowe i zespół Aspergera.
W większości przypadków rodzice zaczynają zauważać objawy autyzmu u swojego dziecka przed ukończeniem 2 roku życia. W tym wieku dziecko z autyzmem prawdopodobnie ma opóźnienie rozwoju zarówno w komunikacji werbalnej, jak i niewerbalnej oraz w interakcjach społecznych . Na przykład dziecko może nie reagować na swoje imię i może nie uśmiechać się ani nie wykazywać innych oznak wyrazu twarzy. Ponadto dziecko zazwyczaj wydaje się być pozbawione wyobraźni i nie angażuje się w udawaną zabawę. Zamiast tego jest bardziej zafascynowany układaniem lub układaniem przedmiotów i powtarzalnymi ruchami ciała.
Gdy dziecko dorasta, skutki autyzmu stają się coraz głębsze. W szkole dzieci z autyzmem zazwyczaj nie są w stanie angażować się w zabawy z innymi dziećmi, zwłaszcza zabawy towarzyskie lub wyobrażeniowe, i nie są w stanie zaprzyjaźnić się z rówieśnikami. Ogólnie rzecz biorąc, dziecko z autyzmem ma problemy z inicjowaniem i podtrzymywaniem rozmów oraz nie radzi sobie dobrze z przerwami w rutynie. Często dziecko skupia się na jednym lub dwóch interesujących przedmiotach, z wyłączeniem wszystkich lub większości innych. Niektóre dzieci z autyzmem wykazują również agresywne zachowanie, szczególnie gdy przerywa im się podczas wykonywania zadania lub rutyny.
Oprócz wpływu autyzmu na dziecko istotny jest również wpływ autyzmu na członków rodziny. Rodzice muszą szybko dostosować się do różnych oczekiwań wobec dziecka oraz do tego, że ich własne życie zmieni się dramatycznie w wyniku opieki nad dzieckiem z autyzmem. Wpływ ten rozciąga się na rodzeństwo dziecka autystycznego, które również musi dokonać znacznych zmian. Rodzeństwo może odczuwać szeroki zakres emocji, od smutku po gniew, poczucie winy, niepokój, urazę i zakłopotanie, a rodzeństwo często ma trudności z radzeniem sobie z tymi emocjami.