Gazy obojętne lub gazy szlachetne to pierwiastki gazowe w grupie helu układu okresowego, które są uważane za chemicznie niereaktywne. Te gazy, które nie tworzą związków chemicznych, to hel, neon, argon, krypton, ksenon i radon. Spawanie gazem obojętnym to proces spawania, który wykorzystuje gaz obojętny do ochrony spoiny podczas procesu spawania.
Podczas procesu spawania między elektrodą na sprzęcie spawalniczym a przedmiotem spawanym powstaje łuk elektryczny. Łuk ten wytwarza ciepło, które stapia krawędzie łączonych elementów metalowych, a także każdą używaną elektrodę zużywalną, tworząc złącze spawalnicze. Gazy używane w spawaniu w gazie obojętnym obejmują argon, hel, dwutlenek węgla lub kombinację gazów, takich jak argon i tlen.
Spawanie metalem obojętnym (MIG) wykorzystuje zużywającą się elektrodę lub stały przewodnik elektryczny, wykonany z drutu metalowego. Między elektrodą a spawaną blachą tworzy się łuk elektryczny. Gaz obojętny otacza spoinę, chroniąc ją przed utlenianiem. Metoda ta działa ze stalami węglowymi, stalami niskostopowymi, stalami nierdzewnymi oraz większością stopów aluminium, miedzi i cynku. Spawanie metodą MIG może być stosowane do spawania metali o grubości od 5 mm do 6.3 mm.
Spawanie wolframowym gazem obojętnym (TIG) wykorzystuje nie zużywającą się elektrodę wykonaną z wolframu. W przeciwieństwie do spawania MIG, spawanie wolframowe nie wymaga dodatkowego materiału. Ta metoda może być stosowana na tych samych metalach, co spawanie MIG, ale lepiej sprawdza się podczas spawania ze sobą różnych metali. Jedną z zalet spawania TIG jest możliwość łączenia elementów tak cienkich, jak pięć setnych cala (125 mm).
Lokalizacja i znaczenie kosmetyczne spoiny pomogą określić, którą formę spawania gazem obojętnym należy zastosować w konkretnym zastosowaniu. Spawanie metodą MIG jest tańsze i nie wymaga od operatora wysokiego poziomu wiedzy specjalistycznej. Spoina jest jednak bardziej kłopotliwa ze względu na użycie elektrody topliwej lub materiału wypełniającego. Jeśli spoina znajduje się w widocznym obszarze, spawanie metodą MIG nie jest generalnie zalecane, ponieważ powoduje powstawanie wielu odprysków, które należy przeszlifować lub wypełnić.
Spawanie TIG jest nieco droższe niż spawanie MIG, ale jest zalecaną metodą, jeśli ważny jest wygląd. Podczas spawania nie powstają odpryski, ponieważ nietopliwa elektroda wolframowa nie zawiera żadnego spoiwa. Ta metoda wymaga wyższego poziomu szkolenia i wiedzy operatora. Argon jest najczęściej używanym gazem do spawania TIG.
Spawanie gazem obojętnym jest stosowane od lat czterdziestych XX wieku i jest szybsze niż tradycyjne metody spawania. Może wytwarzać czystsze, dłuższe spoiny ciągłe, zwłaszcza przy cieńszych materiałach. Jedną z wad tej formy spawania jest to, że sprzęt jest mniej przenośny i droższy niż inne spawarki gazowe. Innym ograniczeniem jest to, że spawanie gazem obojętnym musi być wykonywane wewnątrz, a nie na otwartej przestrzeni, gdzie wiatr może zakłócać osłonę gazu ochronnego.