Spółdzielnie konsumenckie to organizacje, które są faktycznie własnością konsumentów, którzy zdecydują się na członkostwo w spółdzielni. Znane w niektórych krajach jako spółdzielcze stowarzyszenia handlu detalicznego lub spółdzielnie handlu detalicznego, te spółdzielnie często wydają się funkcjonować jak każdy inny rodzaj działalności, prowadząc sklepy, a czasem nawet fabryki. Różnica polega na tym, że struktura organizacyjna spółdzielni konsumenckich różni się od struktury korporacji, a członkowie mają większe zaangażowanie w oferowane towary i usługi oraz ogólnie w sposób prowadzenia organizacji.
Spółdzielnia konsumencka jest często zorganizowana w sposób, który obejmuje korzystanie z zarządu wybieranego przez członków. W większości tego typu organizacji spółdzielczych każdy członek otrzymuje jeden głos w dowolnej sprawie stojącej przed organizacją, w tym w wyborze osób do zarządu. Przed zarządem odpowiadają wszyscy pracownicy spółdzielni, w tym dyrektorzy, kierownicy i personel pracujący w sklepach lub fabrykach. Z kolei rada dyrektorów odpowiada za członkostwo za kondycję finansową spółdzielni, a także za to, jak rada pracuje, aby przybliżyć organizację do osiągnięcia jej celów.
Z zewnątrz spółdzielnia konsumencka często wygląda jak firma, ponieważ punkty sprzedaży detalicznej są obsadzone i obsługiwane, co pozwala kupującym na zakup towarów. Różnica polega na tym, że kupujący są zwykle członkami spółdzielni, która zdecydowała się połączyć swoją siłę nabywczą, aby zaopatrzyć półki w towary, które można kupić po bardzo konkurencyjnych cenach, jednocześnie generując dochód, który członkowie zbiorowego mogą następnie wykorzystać do realizacji niektórych rodzaj celu. Na przykład mała lokalna spółdzielnia konsumencka, której celem jest promowanie lokalnych przedsiębiorstw, może łączyć swoje zasoby, aby oferować lokalnym producentom wybranych towarów i usług szansę na sprzedaż swoich towarów w sklepie spółdzielni po cenach akceptowalnych dla wszystkich zainteresowany. Efektem końcowym jest to, że producenci budują klientelę wśród konsumentów w spółdzielni i mogą wykorzystać to jako podstawę do rozpoczęcia sprzedaży swoich produktów również innym handlowcom. Oznacza to, że więcej pieniędzy zostaje w lokalnej gospodarce i daje pracę lokalnym mieszkańcom, co było zresztą jednym z celów spółdzielni.
Zazwyczaj w spółdzielni konsumenckiej nie chodzi o osiąganie ogromnych zysków, choć niektóre środki powyżej kosztów są niezbędne do rozwoju działalności. Głównym celem jest dostarczanie członkom produktów, których mogą używać, po cenach, na które mogą sobie pozwolić, nawet przy dążeniu do jakichkolwiek celów w zakresie usług społecznych, kwestii środowiskowych lub innych celów, które członkowie spółdzielni zdefiniowali jako część powodów istnienie spółdzielni. Organizacje tego typu mogą zdecydować się pozostać małe i mieć siedzibę na określonym obszarze geograficznym, w oparciu o cele spółdzielni. Oprócz produktów wytwarzanych lokalnie, niektóre spółdzielnie mogą być środkiem oferowania ogólnokrajowych planów ubezpieczenia zdrowotnego, usług finansowych, a nawet usług użyteczności publicznej, takich jak telefony komórkowe i plany zamiejscowe.