Planowanie strategiczne obejmuje ustrukturyzowane wysiłki organizacji mające na celu skuteczne zidentyfikowanie jej celów dla istniejących celów, kierunku, w którym organizacja będzie podążać oraz tego, w jaki sposób ten kierunek pozwoli jednostce osiągnąć cele krótko- i długoterminowe. Osoby fizyczne, firmy, rządy, agencje non-profit i wszelkiego rodzaju organizacje mogą wykorzystać ten proces strategicznego planowania na przyszłość. Chociaż metody stosowane w tego rodzaju procesie planowania różnią się, istnieje kilka podstawowych kroków, które mają zastosowanie w każdym otoczeniu.
Pierwszym krokiem w każdym wysiłku planowania strategicznego jest udzielenie odpowiedzi na trzy podstawowe pytania. Najpierw jednostka musi określić, co robi organizacja. Następnie należy określić, kto czerpie korzyści z działalności organizacji. Wreszcie, organizacja musi ocenić swoje mocne i słabe strony w odniesieniu do sposobu realizacji tych działań. Po ustanowieniu tego fundamentu można przejść do dalszego udoskonalania przyszłych celów i kierunku jednostki.
Wiele organizacji uważa, że ustanowienie deklaracji misji wraz z deklaracją wizji może znacznie bardziej ukierunkować proces planowania strategicznego. Chociaż istnieje pewne zamieszanie co do znaczenia każdego terminu, te dwa stwierdzenia są w rzeczywistości łatwe do zrozumienia. Deklaracja misji dotyczy podstawowego celu organizacji, zamierzonego odbiorcy wysiłków zmierzających do osiągnięcia tego celu oraz podstawowych strategii stosowanych w celu osiągnięcia tego celu. W przeciwieństwie do tego, deklaracja wizji koncentruje się na tym, dokąd jednostka chce się udać w przyszłości i jakie procesy zostaną zastosowane, aby skierować jednostkę we właściwym kierunku. Te dwa stwierdzenia mają tendencję do współdziałania, a tym samym pomagają stworzyć ramy, w których polityki, procedury i określone działania mogą być powiązane z ostatecznymi celami organizacji.
Proste podejście do planowania strategicznego obejmuje trzy podstawowe kroki. Po pierwsze, ważne jest, aby dokładnie ocenić, gdzie obecnie znajduje się jednostka pod względem zdolności i zasobów. Od tego momentu jednostka określa, gdzie chciałaby być w określonym momencie w przyszłości, skutecznie wyznaczając cele i zadania, które chce osiągnąć. Ostatni krok polega na podjęciu decyzji, jak skutecznie odejść od dzisiejszych okoliczności i systematycznie dążyć do tych celów w zorganizowany i logiczny sposób. Różni eksperci zajmujący się planowaniem strategicznym używają wielu nazw dla tych procesów, a czasami dzielą każdy proces na szereg kroków. Złożoność zastosowanego podejścia często wiąże się z charakterem organizacji, rodzajem stawianych celów oraz zasobami, które można wykorzystać w dążeniu do tych celów.