Przypadek instrumentalny jest rodzajem przypadku gramatycznego. Najczęściej używa się go do oznaczenia rzeczownika jako instrumentu, za pomocą którego podmiot gramatyczny zdania wykonuje określoną czynność. Przypadek instrumentalny występuje w niektórych językach nowożytnych, w szczególności w rosyjskim i niektórych pokrewnych językach słowiańskich, ale ogólnie jest stosunkowo rzadki. Liczba przypadków używanych w językach ma tendencję do zmniejszania się z czasem, a wiele języków utraciło instrumentalne przypadki, które posiadały we wcześniejszych wcieleniach.
Typowym przykładem użycia przypadku instrumentalnego byłoby zdanie, w którym podmiot użył drugiego rzeczownika jako narzędzia lub instrumentu w celu wykonania jakiejś innej czynności, ewentualnie do trzeciego rzeczownika służącego jako dopełnienie zdania. Angielski i wiele innych współczesnych języków wyraża tę ideę za pomocą słów pomocniczych i kolejności słów. „Zrąbałem drzewo siekierą” jest doskonale jasne i wyraża użycie siekiery jako narzędzia lub instrumentu. „Zrąbałem siekierę drzewem” zawiera te same słowa, ale ma zupełnie inne i bezsensowne znaczenie, ponieważ kolejność słów jest istotna w języku angielskim.
Języki, w których występuje instrumentalny przypadek, przekazują to samo znaczenie za pomocą końcówek przypadków. Końcówka podmiotowa zostałaby dodana do słowa „ja”, instrumentalna końcówka przypadku na słowo „topór”, a końcówka dopełniająca na słowo „drzewo”. Kolejność wyrazów w takich językach jest często określana przez konwencję, ale nie jest potrzebna do ustalenia znaczenia, ponieważ jest to przekazywane przez końcówki przypadków.
Rosyjski i niektóre inne języki słowiańskie, zwłaszcza polski, wykorzystują w ten sposób przypadek instrumentalny, podobnie jak węgierski i kilka innych języków. Co dziwne, pomimo posiadania pełnych piętnastu przypadków na rzeczowniki, fiński nie ma dedykowanego przypadku instrumentalnego. Języki, które wykorzystują przypadek instrumentalny do opisania narzędzi użytych do wykonania czynności, często wykorzystują ten przypadek również w innych sytuacjach. Na przykład przypadek instrumentalny może być użyty w języku rosyjskim do wskazania zawodu lub kariery.
Ten przypadek i wiele innych występowały częściej w językach starożytnych niż we współczesnych. Języki z czasem tracą przypadki, najpierw łącząc kilka przypadków razem, a następnie całkowicie odchodząc od tej struktury. Przodek łaciny miał dedykowany przypadek instrumentalny, ale ten przypadek nie pojawił się w łacinie klasycznej. Staroangielski też miał kiedyś taki przypadek. Współczesny bułgarski jest bardzo podobny do rosyjskiego, ale porzucił wszystkie, z wyjątkiem kilku pozostałości systemu gramatycznego przypadków.