Istnieje wiele różnych typów przenośnych sprężarek powietrza, z których niektóre są przeznaczone do zasilania prądem stałym o napięciu 12 V (DC). Urządzenia te są przeznaczone przede wszystkim do pompowania przedmiotów o niskim ciśnieniu, takich jak piłki sportowe i dmuchane materace, chociaż wiele z nich jest również zdolnych do pompowania opon samochodowych. W przeciwieństwie do większości sprężarek powietrza, w tych jednostkach zazwyczaj brakuje jakiegokolwiek zbiornika ciśnieniowego do gromadzenia sprężonego powietrza. Zamiast tego sprężarka 12V zazwyczaj pompuje powietrze bezpośrednio do obiektu. Sprężarki te są zazwyczaj mniej wydajne niż urządzenia przenośne zasilane prądem zmiennym (AC), chociaż fakt, że mogą działać na 12-woltowych systemach elektrycznych, które można znaleźć w samochodach i łodziach, często sprawia, że są bardziej przydatne podczas podróży.
Sprężarki powietrza to urządzenia wykorzystujące różne metody sprężania powietrza. Większość sprężarek powietrza pompuje powietrze do pewnego rodzaju szczelnego pojemnika w celu zwiększenia jego ciśnienia, chociaż inne są w stanie pompować powietrze bezpośrednio do nadmuchiwanego obiektu. Sprężarka 12v jest wybitnym przykładem, ponieważ większość tych urządzeń nie ma żadnego typu zbiornika ciśnieniowego. Silnik wewnątrz sprężarki 12 V wciąga powietrze, a następnie pompuje je bezpośrednio do obiektu. Może to ograniczać skuteczność niektórych pomp, ponieważ opony samochodowe i inne podobne przedmioty często wymagają bardzo dużej ilości powietrza, aby osiągnąć wymagane ciśnienie.
Sprężarki ze zbiornikami muszą działać tylko do momentu napełnienia zbiornika ciśnieniowego. Silnik włączy się automatycznie, gdy ciśnienie spadnie poniżej określonego poziomu. Ponieważ w sprężarkach 12v zazwyczaj brakuje jakichkolwiek zbiorników, muszą one pracować w sposób ciągły. Dlatego ważne jest, aby je od czasu do czasu wyłączać podczas użytkowania, zwłaszcza podczas napełniania dużych przedmiotów, takich jak opony samochodowe. Dłuższe użytkowanie bez przerwy może spowodować przepalenie silnika sprężarki 12 V, dlatego większość producentów podaje limit czasowy dla ciągłej pracy.
Oprócz braku zbiornika ciśnieniowego do gromadzenia sprężonego powietrza, inną główną różnicą między sprężarką 12 V a innymi urządzeniami przenośnymi jest źródło zasilania. Większość sprężarek jest zasilana prądem przemiennym, podczas gdy sprężarki 12 V są przeznaczone do pracy w systemach 12 V DC, które można znaleźć w większości samochodowych i morskich układów elektrycznych. Jednostki te są zwykle wyposażone we wtyczki, które są przeznaczone do podłączenia do gniazd zapalniczki, chociaż inne mają zaciski krokodylkowe, które można podłączyć bezpośrednio do akumulatora samochodowego. To może sprawić, że jednostki te będą bardzo przydatne na drodze, umożliwiając im napełnianie opon i innych nadmuchiwanych obiektów w sytuacjach, gdy nie ma dostępnego zasilania prądem zmiennym.