Urządzenia do pomiaru odległości (DME) to rodzaj technologii nawigacyjnej używanej przez pilotów statków powietrznych w celu określenia odległości od punktów nawigacyjnych. Znajdująca się podłączona do wielu stacji VOR lub stacji lokalizacyjnych o bardzo wysokiej częstotliwości, ta technologia ustanawia połączenie między naziemnym nadajnikiem a powietrznym odbiornikiem. Po nawiązaniu połączenia piloci są w stanie określić swoją odległość od stacji naziemnej. Pilot może połączyć informacje zebrane z urządzeń do pomiaru odległości z względną pozycją z jednej lub więcej stacji VOR, aby określić dokładną lokalizację statku powietrznego.
Aby użyć sprzętu do pomiaru odległości, pilot dostraja swój odbiornik do określonej częstotliwości przypisanej do sprzętu naziemnego. Istnieje tylko 200 możliwych częstotliwości, więc niektóre stacje mogą dzielić tę samą częstotliwość. Korzystanie z urządzeń do pomiaru odległości wymaga, aby przestrzeń między statkiem powietrznym a stacją naziemną była drożna. Wymóg ten umożliwia stacjom oddalonym od siebie działanie na tej samej częstotliwości bez zakłóceń.
Sprzęt do pomiaru odległości działa w oparciu o koncepcję opóźnienia propagacji. Po dostrojeniu odbiornika przez pilota do stacji naziemnej wysyłany jest sygnał zapytania. Dokładnie 50 milisekund po odebraniu sygnału przez stację wyśle sygnał zwrotny do samolotu. Odbiornik powietrzny mierzy czas potrzebny na powrót sygnału i odejmuje 50 milisekund. Następnie pobiera tę liczbę i mnoży ją przez prędkość, z jaką porusza się fala radiowa, co daje odległość między samolotem a stacją.
Jednym z głównych aspektów korzystania ze sprzętu do pomiaru odległości jest to, że mierzy on odległość w linii prostej między samolotem a stacją, a nie odległość nad powierzchnią ziemi. W rzeczywistości odległość wyświetlana pilotowi będzie nieco większa. Im wyższa wysokość samolotu, tym większy margines błędu. Innym ograniczeniem sprzętu do pomiaru odległości jest to, że stacje naziemne mogą obsługiwać tylko określoną liczbę statków powietrznych. Nadajniki ocenią każdy sygnał zapytania na podstawie jego siły, przyznając pierwszeństwo najbliższemu samolotowi.
Dopóki zrozumie się jego ograniczenia, sprzęt do pomiaru odległości jest skutecznym narzędziem usprawniającym nawigację pilotów i zwiększającym świadomość sytuacyjną. Technologia ta umożliwia pilotom określenie dokładnej lokalizacji na trasie, a także identyfikację punktów opadania przy podejściu instrumentalnym. Ta starzejąca się technologia jest stopniowo zastępowana przez bardziej zaawansowany globalny system pozycjonowania (GPS), ale nadal odgrywa fundamentalną rolę we współczesnym lotnictwie.