Badanie hydrograficzne polega na gromadzeniu danych o określonym obszarze wód. Zwykle przeprowadza się to w celu potwierdzenia, że nawigacja jest bezpieczna dla łodzi i zidentyfikowania wszelkich potencjalnych zagrożeń. Istnieje szkoła myślenia, że termin ten może odnosić się tylko do wód śródlądowych, takich jak rzeki i jeziora, ale wyrażenie to jest powszechnie używane w odniesieniu do oceanów.
Niektóre pomiary, które zostaną wykonane w badaniu hydrograficznym, to pływy, prądy i fale. Oddziałują one na siebie, tworząc ogólny wzór zachowania wody. Na przykład na fale wpływają głównie lokalne wzorce wiatrów, choć oczywiście mogą się one różnić, podczas gdy pływy są regularne i przewidywalne. Prądy to ogólne wzorce ruchu w oceanach spowodowane częściowo zarówno wiatrami, jak i pływami, ale także różnicami temperatury i poziomu soli w różnych obszarach oceanu.
Badanie hydrograficzne obejmie również teren pod wodą, taki jak dno rzeki lub oceanu. Będzie to obejmować pomiar jego głębokości w różnych punktach. Badanie uwzględni również cechy naturalne, takie jak rafy i skały, które znajdują się pod powierzchnią wody.
Ponieważ pomiary hydrograficzne są przede wszystkim podyktowane bezpieczeństwem, istnieją pewne konwencje, których będą przestrzegać osoby przeprowadzające pomiary. Na przykład, gdy głębokość odcinka wody jest zmienna, badanie zwykle rejestruje najniższą możliwą głębokość, a nie opiera się na średniej w czasie. Może to wywołać debatę, ponieważ można argumentować, że wykresy utworzone w ramach badania nie są prawdziwą reprezentacją dna wodnego jako całości; kontrargumentem jest to, że lepiej zachować ostrożność. W wielu przypadkach osoby przeprowadzające ankietę będą wykonywać wiele pomiarów, aby uzyskać zarówno wyniki hydrograficzne zorientowane na bezpieczeństwo, jak i dokładniejsze pomiary dna wodnego, znane jako wykres batymetryczny.
Odpowiednie władze często akceptują sugestie opinii publicznej dotyczące obszarów, które wymagają badań hydrograficznych, ale nie są obecnie objęte harmonogramem władz. Jednym z przykładów odpowiedniego przypadku sugestii jest sytuacja, w której wzorzec użytkowania na danym obszarze uległ drastycznej zmianie, na przykład gdy wzrosło wykorzystanie rekreacyjnego odcinka wody. Ktoś może również zasugerować, że obszar jest badany, jeśli uważa, że wypadek został spowodowany błędami i pominięciami w ostatnim poprzednim badaniu.