Sprzęt ochrony osobistej lub PPE odnosi się do odzieży, sprzętu i innych urządzeń zaprojektowanych w celu ochrony użytkownika przed zagrożeniami środowiskowymi. ŚOI mogą obejmować kaski, obuwie i uprzęże. Specjalnie zaprojektowana lub poddana obróbce odzież, ochrona oczu i aparaty oddechowe również stanowią ŚOI. Różne dziedziny, w tym medycyna, lekkoatletyka i produkcja, mają swoje specyficzne formy środków ochrony indywidualnej. ŚOI są przeznaczone do stosowania podczas zabiegów medycznych, sportów kontaktowych i innych sytuacji, w których istnieje ryzyko urazu, infekcji lub narażenia na toksyny.
Jedną z najwcześniejszych form osobistego wyposażenia ochronnego była zbroja wojskowa, używana przez żołnierzy od starożytności. Wykorzystując surowe materiały i technologię, płatnerze starożytnej Grecji i Rzymu opracowali pomysłową, a nawet elegancką zbroję do walki w zwarciu. Późniejsze postępy obejmowały ręczne tarcze, kolczugi i pełne zbroje, które chroniły zarówno rycerza na koniu, jak i jego konia. Wiele z tych urządzeń ma odpowiedniki w nowoczesnych ŚOI. Dzisiejsi żołnierze i funkcjonariusze organów ścigania nadal używają kamizelek kuloodpornych i innego sprzętu ochronnego, zmodernizowanego w celu ochrony przed współczesnymi zagrożeniami, takimi jak ataki balistyczne, biologiczne lub gazowe.
Wiele zawodów wymaga osobistego wyposażenia ochronnego, aby chronić pracowników przed zagrożeniami w miejscu pracy. Przepisy obowiązujące w Stanach Zjednoczonych i wielu innych krajach wymagają od pracodawców dostarczenia tego sprzętu, gdy jest to konieczne; w USA jest to regulowane przez Administrację Bezpieczeństwa i Higieny Pracy (OSHA). OSHA ma specyficzne wymagania dotyczące środków ochrony osobistej dla szerokiego zakresu warunków w miejscu pracy, od kopalni węgla po publiczne plaże. Na przykład pracownicy medyczni muszą nosić maski i odzież ochronną, gdy może występować materiał zakaźny. Często odzież ta jest przeznaczona do zniszczenia po użyciu, aby zapobiec ewentualnemu rozprzestrzenianiu się zanieczyszczeń.
Pracownicy w niebezpiecznych dziedzinach, takich jak produkcja, budownictwo lub leśnictwo, będą mieli własne środki ochrony osobistej. Najpopularniejszymi urządzeniami są kaski i buty ze stalowymi noskami, które zmniejszają ryzyko urazów głowy lub stóp spowodowanych spadającymi przedmiotami. Maski filtrujące i maski filtrujące zapobiegają przypadkowemu wdychaniu gazów, chemikaliów i kurzu. Kombinezony chroniące przed promieniowaniem i materiałami niebezpiecznymi (HAZMAT) zapewniają pełniejszą ochronę pracowników w obecności wysoce toksycznych materiałów. Gogle i soczewki ochronne mogą zapobiegać obrażeniom oczu spowodowanym przez odpryski lub zagrożeniom chemicznym i płynnym.
Specjalistyczne rodzaje środków ochrony osobistej obejmują ochraniacze i kaski noszone przez sportowców podczas trudnych sportów. Uprzęże bezpieczeństwa przykuwają alpinistów, pracowników wysokościowych i kaskaderów do stabilnych powierzchni, aby zapobiec śmiertelnym upadkom. Kamizelki ratunkowe i sprzęt do nurkowania umożliwiają pracę i rekreację w pobliżu zbiorników wodnych lub pod nimi. Odzież i sprzęt z paskami odblaskowymi lub wbudowanym oświetleniem zwiększają widoczność użytkownika w warunkach słabego oświetlenia. Nawet skafander kosmiczny astronauty jest rodzajem ŚOI, zaprojektowanym w celu stworzenia bezpiecznego, samodzielnego środowiska w zimnych, pozbawionych powietrza zakątkach kosmosu.