Stan techniki to publicznie dostępne informacje, które mogą dotyczyć zgłoszenia patentowego, potencjalnie unieważniając patent. Kiedy ludzie ubiegają się o patenty w celu ochrony wynalazków, muszą być w stanie wykazać, że wynalazek jest nowatorski, przedstawiając całkowicie nowy pomysł. Stan techniki może obalić to zastrzeżenie, pokazując, że podobne koncepcje i idee były znane ogółowi społeczeństwa przed zgłoszeniem patentu. W takim przypadku patent nie zostanie przyznany.
Kiedy ludzie przygotowują się do złożenia wniosku patentowego, jedną z rzeczy, które mogą zrobić, jest poszukiwanie stanu techniki. Są również zobowiązani do ujawnienia wszelkich znanych informacji publicznych na temat patentu, o których są świadomi, takich jak patenty na składniki wynalazku, demonstracje, które mogły być upublicznione, oraz ujawnienia dotyczące charakteru wynalazku. Wszystkie te informacje są brane pod uwagę przez eksperta patentowego, który również przeprowadzi dochodzenie w celu znalezienia stanu techniki.
Egzaminator patentowy szuka demonstracji oryginalności, pokazującej, że ktoś ma nową koncepcję. Może to być nowy sposób na zrobienie czegoś lub całkowicie oryginalny pomysł. Na przykład pralka elektryczna to zdecydowanie inne podejście do prania niż tara do prania, a samolot to całkowicie oryginalny pomysł. Jeżeli rzeczoznawca patentowy stwierdzi spełnienie normy nowości, patent może zostać przyznany.
Stan techniki może być kontrowersyjnym i skomplikowanym tematem. Podczas opracowywania produktów, które ludzie chcą opatentować, czasami muszą zostać ujawnione kluczowe informacje, aby pracować nad wytwarzaniem części i testowaniem produktu. Można to uznać za stan techniki, chyba że jest oferowane na warunkach umowy o zachowaniu poufności, wiążącej osoby mające kontakt z tymi informacjami do zachowania tajemnicy na podstawie tego, że chodzi o tajemnicę handlową.
Podobnie ludzie mogą kwestionować twierdzenia, że stan techniki obala oryginalność patentu. Osoby ubiegające się o patenty mogą próbować zademonstrować, że chociaż podobne koncepcje są znane opinii publicznej, opatentowany przedmiot jest naprawdę wyjątkowy i odrębny. Inne obawy mogą obejmować sytuacje, w których osoba, która zgłasza pierwszą sprawę, nie jest w rzeczywistości wynalazcą. Niektóre kraje stosują politykę „pierwszego zgłoszenia”, pozwalającą ludziom ubiegać się o patenty na wynalazki, które nie należą do nich, jeśli najpierw uda im się dostać do urzędu patentowego. Stanowi to zachętę do jak najszybszego zgłaszania informacji o wynalazku, ułatwiając publiczny dostęp do nowych wynalazków, które mogą poprawić jakość życia.