Termin sterownik chipsetu zwykle odnosi się do małego pliku komputerowego, który jest wymagany przez system operacyjny komputera (OS) do rozpoznania płyty głównej wewnątrz komputera i pracy z nią. Podstawowe sterowniki chipsetu są zazwyczaj dołączane jako część instalacji systemu operacyjnego, chociaż producenci płyt głównych dołączają również specjalne sterowniki, aby zapewnić najbardziej efektywną funkcjonalność płyty głównej. Termin ten jest również czasami używany do opisania innych typów sterowników używanych do innych komponentów wewnętrznych, takich jak karty audio i wideo, chociaż często jest to postrzegane jako nieprecyzyjne użycie tego wyrażenia. Sterownik zazwyczaj można znaleźć na płycie kompaktowej (CD) lub innym nośniku dołączonym do płyty głównej lub można go pobrać od producenta płyty.
Sterowniki to rodzaje oprogramowania stworzone specjalnie, aby pomóc systemowi operacyjnemu działać z urządzeniem lub komponentem, który jest częścią komputera lub jest do niego podłączony. Sterownik chipsetu odnosi się do typu sterownika, który został stworzony, aby pomóc systemowi operacyjnemu lepiej współpracować z płytą główną. Płyta główna pełni rolę centralnego koncentratora, do którego w jakiś sposób podłączone są wszystkie inne urządzenia. Można je fizycznie zainstalować bezpośrednio na płycie, tak jak zwykle jest procesor, pamięć o dostępie swobodnym (RAM) i karta graficzna, lub podłączyć przez port uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) lub podobne złącze.
Aby system operacyjny zainstalowany na dysku twardym komputera prawidłowo rozpoznawał i działał ze wszystkimi zainstalowanymi urządzeniami, musi najpierw być w stanie rozpoznać płytę główną i współpracować z nią. Zainstalowane sterowniki pozwalają na to i wskazują, w jaki sposób system operacyjny może identyfikować się i działać z płytą główną. Większość systemów operacyjnych będzie miała podstawowy sterownik chipsetu dla niemal każdej popularnej płyty głównej na rynku. Ma to na celu zapewnienie, że nowo zainstalowany system operacyjny będzie działał na komputerze po pierwszym uruchomieniu i nie został zaktualizowany.
Podczas gdy system operacyjny może mieć wbudowane niektóre sterowniki, płyta CD lub inna forma nośnika dołączona do płyty głównej zwykle zawiera bardziej szczegółowy, który można zainstalować. Zaktualizowany sterownik można również zazwyczaj pobrać od producenta płyty głównej, aby efektywniej wykorzystać urządzenie. Zwykle może to pomóc w rozwiązaniu problemów sprzętowych, takich jak zainstalowane urządzenia, które nie zawsze są prawidłowo rozpoznawane lub pamięć RAM i karty graficzne nie działają tak, jak powinny.