Styren to organiczny węglowodór używany do produkcji elementów gumowych i plastikowych. Znany również jako winylobenzen, styren jest bezbarwną cieczą, która szybko odparowuje pod wpływem powietrza. Chociaż jest to aromatyczny monomer o lekko słodkim zapachu, jego zapach może być nieprzyjemny w wysokich stężeniach lub po zmieszaniu z innymi chemikaliami. Jeśli jego cząsteczki łączą się w długie łańcuchy styrenu, staje się polistyrenem, aromatycznym polimerem o właściwościach termoplastycznych.
Chociaż styren jest wytwarzany z ropy naftowej na skalę przemysłową, występuje również naturalnie w niektórych roślinach, w tym w owocach, orzechach i warzywach. W rzeczywistości otrzymał swoją nazwę na cześć rodzaju Styrax drzew, które wytwarzają sok, z którego otrzymuje się żywicę benzoinową. Jego alternatywna nazwa winylobenzenu prawdopodobnie wynika z faktu, że jest on syntetyzowany z etylobenzenu, który jest produktem benzenu i etylenu poddawanych katalitycznemu odwodornieniu. Cząsteczki styrenu zawierają również grupę winylową (etenyl), która dzieli elektrony w reakcji znanej jako wiązanie kowalencyjne. Ten proces umożliwia przetworzenie syntetycznej substancji chemicznej w tworzywa sztuczne, takie jak polistyren, kauczuk syntetyczny i lateks.
Podczas II wojny światowej produkcja styrenu osiągnęła szczyt w Stanach Zjednoczonych ze względu na zapotrzebowanie na kauczuk syntetyczny, ponieważ większość obszarów produkcji kauczuku naturalnego należała wówczas do Japończyków. Substytut został potajemnie wyprodukowany poprzez produkcję kopolimeru butadienu i styrenu znanego jako Government Rubber Styrene (GRS). W połowie lat 1940. produkcja GRS dwukrotnie przekroczyła poziom produkcji kauczuku naturalnego sprzed wybuchu wojny. W czasie wojny materiał ten był używany przede wszystkim do produkcji opon dla wojska. Jednak ten wynalazek utrzymał kurs, ponieważ GRS jest nadal używany w produkcji wszystkich typów opon w Stanach Zjednoczonych.
W innych branżach styren jest wykorzystywany do wytwarzania wszelkiego rodzaju produktów, od butów po gumowe podkłady dywanowe. Jednak materiał ten jest również używany do produkcji części do samochodów i łodzi, rur hydraulicznych, włókna szklanego, izolacji, niektórych materiałów budowlanych i komponentów elektrycznych. Służy również do produkcji plastikowych kubków do picia i pojemników do przechowywania żywności.
Styren ma niewielki, jeśli w ogóle, wpływ na środowisko, ponieważ szybko ulega degradacji na świeżym powietrzu i odparowuje z gleby i wody. Odnotowano jednak pewne zagrożenia zdrowotne związane ze styrenem. Po pierwsze, Międzynarodowa Agencja Badań nad Rakiem uważa styren za podejrzany czynnik rakotwórczy. Poza bezpośrednim obchodzeniem się, narażenie na tę substancję może nastąpić poprzez wdychanie spalin samochodowych, dym papierosowy oraz przebywanie w pobliżu materiałów budowlanych zawierających styren. Ponadto styren może być uwalniany podczas korzystania z kserokopiarki lub wypłukiwany podczas spożywania żywności zapakowanej w pojemnik styropianowy.