Suahili to język bantu używany w całej Afryce Wschodniej przez ponad 40 milionów ludzi. Jest spokrewniony z innymi językami bantu, takimi jak lusoga, zulu, xhosa i ngumba, chociaż często różni się od tych języków. Chociaż suahili jest używany jako język ojczysty tylko przez około 5 milionów ludzi, stał się on czymś w rodzaju lingua franca w Afryce, umożliwiając porozumiewanie się wielu różnych języków bantu. Z tego powodu ogólna liczba użytkowników wzrosła do ponad 40 milionów ludzi, co jest ogromną liczbą jak na rodzimy język afrykański na kontynencie z niezliczonymi popularnymi językami plemiennymi.
Suahili ma status języka urzędowego w Kenii, Tanzanii i Ugandzie. Wszystkie te trzy kraje położone są na północno-wschodnim wybrzeżu Afryki, na skraju Oceanu Indyjskiego. Jest również szeroko używany w sąsiedniej Somalii, Mozambiku, Malawi, Burundi i Rwandzie.
Nie tak dawno temu i do dziś w niektórych kręgach suahili uważano za język amalgamatowy utworzony z arabskiego zanurzonego w lokalnych językach. Ta teoria jest prawie całkowicie zdyskredytowana w głównym nurcie społeczności językowej, ponieważ istnieje wiele dowodów na to, że ludność suahili ze wschodniej Afryki mówi językiem z grubsza podobnym do współczesnego suahili od prawie tysiąca lat. Ponadto struktura i wiele słów suahili łączy tak bliskie podobieństwo z innymi językami bantu, że powiązanie genetyczne jest niemal pewne.
Suahili wykorzystuje jednak zdumiewającą ilość zapożyczeń, ze względu na duży ruch handlarzy mówiących po arabsku przez dłuższy czas, a także mówiących językami indyjskimi, perskim, a we współczesnym języku angielskim. Chociaż często mówi się o tej przewadze zapożyczeń – zwłaszcza z arabskiego – liczba zapożyczeń jest dość porównywalna z użyciem łaciny i greki w języku angielskim.
Współczesny suahili jest pisany pismem łacińskim – zmiana, która nastąpiła podczas europejskiej okupacji wschodniego wybrzeża Afryki w XIX wieku. Wczesny suahili prawdopodobnie nie miał pisma pisanego, aw XVIII wieku, aż do pojawienia się pisma łacińskiego w XIX wieku, do pisania suahili używano pisma arabskiego.
Nauka suahili może być bardzo trudna dla rodzimych użytkowników języka angielskiego, którzy mają niewielkie doświadczenie w posługiwaniu się językami drastycznie różniącymi się od angielskiego. Użycie szerokiej grupy klas słów, które są oznaczone przedrostkami, takimi jak m- i n-, może być trudne dla niektórych anglojęzycznych osób. Chociaż zasadniczo taki sam jak system płci używany w niektórych językach europejskich, system klasowy suahili jest zarówno większy niż ten, do którego przywykła większość użytkowników języka romańskiego, i mniej arbitralny w jego przypisywaniu.
Suahili wykorzystuje również niektóre konstrukcje fonetyczne, których naturalne użycie może być trudne dla osób anglojęzycznych. Na przykład początkowe m- lub n-, po którym następuje kolejna spółgłoska, tworzy dźwięk, który nie ma rzeczywistego odpowiednika na początku angielskich słów. Suahilijskie słowo oznaczające „banan”, na przykład ndizi, ma dźwięk, do którego trzeba trochę przyzwyczaić się dla osób mówiących po angielsku lub romańsku.
Jednym z popularnych występów suahili w świecie anglojęzycznym był film Disneya „Król Lew”. Suahilijskie słowo oznaczające „lew”, simba, jest używane jako nazwa głównego bohatera, lwa. Popularne hasło z filmu, hakuna matata, jest również zwrotem w języku suahili, co oznacza z grubsza „bez obaw”.