Fonotaktyka to szczególna kombinacja dźwięków liter, która jest dozwolona w danym języku. Każdy język, a nawet każdy dialekt języka, ma swój własny zestaw reguł, w ramach których pozostają użytkownicy. Fonotaktyka jest gałęzią fonologii, badania struktur dźwiękowych języków, ale ma również zastosowanie w fonetyce, rzeczywistej produkcji dźwięku, w syntezie mowy i identyfikacji języka.
Na fonotaktykę języka składają się dźwięki i rozmieszczenie dźwięków, które zostaną odnalezione w jego słowach. Na przykład język angielski i suahili rządzą się bardzo różnymi zdrowymi zasadami. W języku angielskim słowo może kończyć się dźwiękiem „ng”, tak jak w „sing”, ale nie może zaczynać się tym dźwiękiem. Jednak suahili i inne języki bantu mogą zaczynać słowa od „ng”. Suahili również często używa kombinacji liter „mz”, na przykład w mzee, co oznacza „stary człowiek”. Ta kombinacja dźwięków jest bardzo rzadko spotykana w języku angielskim i nigdy na początku słów.
Fonotaktyka wpływa również na strukturę i akcentowanie sylab w języku. Na przykład prawie każde francuskie słowo kładzie nacisk na ostatnią sylabę. W języku greckim nacisk zależy między innymi od długości ostatniej samogłoski w słowie. Mówiąc w swoim ojczystym języku, osoba często jest w stanie intuicyjnie położyć nacisk na poprawną sylabę, nawet jeśli czyta nieznane słowo.
Opanowanie fonotaktyki nowego języka to duża część nauki jasnego i dokładnego mówienia w tym języku. Na przykład, gdy pojawia się słowo mzee w suahili, osoba nie będąca językiem ojczystym może ulec pokusie wstawienia samogłoski między dwie spółgłoski i wymówienia tego słowa „muzee”. Mówca bardziej biegły w fonotaktyce suahili jest mniej skłonny do popełnienia tego błędu.
Językoznawcy wykorzystują naukę fonotaktyki w różnych praktycznych zastosowaniach. Komputer zaprogramowany do rozumienia struktur fonologicznych danego języka może zastosować technologię zamiany tekstu na mowę, aby zapewnić zrozumiałą mowę. Będzie mógł przez większość czasu podkreślać poprawną sylabę zdania, na przykład, nawet jeśli dane wejściowe zawierają nieznane słowa.
Innym zastosowaniem fonotaktyki jest identyfikacja języka. Większość ludzi byłaby w stanie odróżnić chiński od francuskiego, gdyby usłyszała próbkę każdego z nich, nawet jeśli w rzeczywistości nie mówią żadnym językiem. Jednym z celów badań w tej dziedzinie jest nauczenie komputera tego samego: rozpoznawania opartej na języku struktury sylab i kombinacji liter. Ta technologia mogłaby potencjalnie mieć zastosowanie w usługach dla ludzi, administracji i innych obszarach.