Suwerenność konsumenta jest jedną z kilku teorii ekonomicznych, które próbują wyjaśnić dynamikę relacji między kupującym a sprzedającym. Ekonomiści opowiadający się za teorią suwerenności konsumenta twierdzą, że elementem napędzającym zarówno produkcję, jak i konsumpcję jest konsument. Podstawą tej teorii jest przekonanie, że konsumenci będą konsekwentnie działać w sposób racjonalny.
Zwolennicy tej teorii zazwyczaj wierzą, że racjonalne zachowanie konsumentów zbiorowo rozwiąże nierówności w systemie. W rezultacie zwolennicy ci twierdzą, że następuje przypływ. Z czasem ta fala podniesie całą populację do wyższego standardu życia. Teoria ta twierdzi, że zbiorowo populacja przyniesie pozytywny wynik makroekonomiczny poprzez indywidualne decyzje dotyczące konsumpcji.
Po drugiej stronie sporu są ci, którzy twierdzą, że ta teoria ma słabość. Krytycy ci wskazują na działania reklamowe i marketingowe, które sztucznie wytwarzają pragnienia u konsumentów. Nazywa się to popytem wyprodukowanym.
Krytycy twierdzą, że w wyniku wytworzonego popytu system nie powoduje racjonalnych decyzji wśród konsumentów. Krytycy twierdzą, że idea racjonalnego konsumenta odzwierciedla jedynie pragnienia producentów, by sprzedawać więcej towarów. Niektórzy zwolennicy ochrony środowiska twierdzą, że ten system ekonomiczny wywołuje destrukcyjne skutki, zachęcając do nadmiernej konsumpcji.
Zwolennicy tej teorii twierdzą, że gospodarka napędzana przez konsumentów ostatecznie wyeliminuje nierówności, podnosząc wszystkich obywateli w rosnącej fali. Inni nie zgadzają się, że konsumenci są konsekwentnie racjonalni. Ci ludzie twierdzą, że dostawcy mają moc tworzenia pragnień poprzez marketing. Z tego punktu widzenia te sztuczne pragnienia pozostawiają konsumentowi sztucznie stworzoną potrzebę. Wpływ reklamy na teorię suwerenności konsumenta jest przedmiotem debaty ekonomistów.
John Kenneth Galbraith, zwolennik ekonomii keynesowskiej, zakwestionował główną zasadę teorii suwerenności konsumenta. Ta zasada głosiła, że ekonomię można przełożyć na prawa ekonomiczne. Galbraith nie zgodził się, twierdząc, że interakcje między konsumentami a dostawcami obejmują przekonania i elementy kulturowe. Argumentował przeciwko twierdzeniom, że suwerenność konsumentów funkcjonuje sprawiedliwie bez wpływu rządu. W rezultacie niektórzy zwolennicy teorii keynesowskiej twierdzą, że suwerenność konsumentów w praktyce powoduje niepożądane skutki makroekonomiczne.
Suwerenność konsumenta ma swoje korzenie w neoklasycznej teorii ekonomicznej, która powstała pod koniec XIX wieku. Rozwój neoklasycznej teorii ekonomicznej poprzedzała w XVIII wieku klasyczna teoria ekonomii. Adam Smith był zwolennikiem tej teorii, która twierdzi, że siłą napędową gospodarki jest wartość wytwarzanych dóbr, ponieważ odnoszą się one do podstawowych kosztów.