Wbrew nazwie świerk nie jest robakiem, ale gąsienicą ćmy. W rzeczywistości istnieje wiele różnych gatunków robaczycy świerkowej, wszystkie należą do rodzaju Choristoneura i wszystkie są zasadniczo podobne pod względem wyglądu, ale dwa najbardziej destrukcyjne owady to larwa świerkowa, C. fumiferana i zachodnia chrząszczyca, C. , occidentalis. Gąsienice żerują na różnych drzewach iglastych, takich jak świerki, jodły i sosny. Ćmy występują w wielu częściach Stanów Zjednoczonych, w tym na Alasce i Kanadzie; niektóre gatunki występują w Europie i Azji. To gąsienica wyrządza szkody; dorosła ćma nie żywi się roślinami.
Mole, które różnią się kolorem od szarawego do brązowego, składają jaja późnym latem na spodniej stronie igieł świerkowych. Larwy po wykluciu nie rozpoczynają żerowania, lecz budują z jedwabiu między korą i małymi gałązkami struktury, w których zimują przez zimę. Wychodzą ze stanu hibernacji następnej wiosny, tuż przed rozpoczęciem nowego wzrostu na drzewie żywicielskim.
Gąsienice, które są brązowe z białawymi plamkami — przypominające małe gałązki świerkowe, początkowo żywią się starymi igłami, ale przechodzą do pączkujących nowych igieł, które wydają się preferować, gdy tylko są dostępne. To właśnie te ataki na rosnące ośrodki powodują największe szkody. Larwy żerują do czasu osiągnięcia dojrzałości, zwykle do końca czerwca. W tym momencie budują jedwabne kokony w pobliżu miejsc żerowania i tam się przepoczwarzają. Ćmy pojawiają się około dziesięciu dni później.
Oczywistymi oznakami ataku przez dżdżownicę świerka są brązowe martwe igły i skarłowaciały lub zdeformowany wzrost w pobliżu wierzchołków gałęzi. Bliższe przyjrzenie się ujawni jedwabną taśmę splecioną między igłami i gałązkami oraz kruszący się materiał, znany jako frass. Uszkodzenia mogą ograniczać się do rosnących końcówek, ale w przypadku silnej inwazji może dojść do uszkodzenia innych części i może spowodować poważną defoliację. Drzewa, które są zestresowane – na przykład w wyniku suszy – są bardziej podatne na atak tego owada i są bardziej zniszczone. Zdrowe drzewa zwykle wracają do zdrowia, ale powtarzające się ataki na drzewa osłabione stresem mogą ostatecznie zakończyć się śmiercią.
Świerk budworm ma wiele naturalnych drapieżników, w tym ptaki, pająki i pasożytnicze osy. Zwykle ograniczają one liczbę dżdżownic, ale od czasu do czasu kombinacja czynników może spowodować eksplozję populacji, powodującą rozległe szkody. Często najlepsza strategia kontroli polega na utrzymywaniu drzew w zdrowiu i lepszej odporności na atak lub regeneracji po nim poprzez minimalizację czynników stresowych. W przypadku silnej inwazji, skutecznych może być szereg powszechnie stosowanych insektycydów. Bakteria Bacillus thuringensis, która wytwarza związek owadobójczy, okazała się skuteczną metodą kontroli biologicznej.