Goryl wschodni jest podgatunkiem małp człekokształtnych, który jest blisko spokrewniony z ludźmi, przy czym większość struktury DNA obu gatunków jest podobna. Istnieją dwa rodzaje goryli wschodnich, nizinny i górski, z których każdy nazwany jest od swojego szczególnego siedliska w afrykańskich krajach Rwandy, Ugandzie i Demokratycznej Republice Konga. Zarówno goryle nizinne, jak i górskie są klasyfikowane jako gatunki zagrożone.
Oba podgatunki goryla wschodniego należą do największych ze wszystkich małp człekokształtnych. Dorosłe samce nizin wschodnich, znane również jako goryle Grauera, mogą osiągnąć wysokość 69 cm i ważyć nawet 175 kg. Samce goryla górskiego mogą być nieco większe, osiągać wysokość do 360 cali (165 cm) i ważyć do 70 kg. Samice obu podgatunków są w przybliżeniu o połowę mniejsze od samców. Rozpiętość ich ramion, mierzona od opuszków palców jednej ręki w poprzek ciała do opuszków palców drugiej ręki, może być większa niż siedem stóp (177 m).
Goryle są zazwyczaj aktywne w ciągu dnia i śpią w nocy, jak większość ludzi. Goryl wschodni jest roślinożercą i spędza większość dnia jedząc materiały roślinne, takie jak liście, pędy i winorośl. Wschodnie goryle nizinne również jedzą owoce, po które często muszą podróżować, co sprawia, że ich siedliska są większe niż te goryli górskich.
Goryl wschodni żyje w stadzie liczącym od pięciu do 30 członków, w tym dominujący samiec często nazywany „srebrnogrzbietowym” ze względu na kolor włosów na jego plecach z wiekiem. Inni członkowie stada to dorosłe samice, potomstwo i często kilka uległych samców lub też czarnoskórych. Tylko srebrnogrzbiety może kojarzyć się z samicami grupy, tworząc potomstwo z okresem ciąży trwającym osiem i pół miesiąca, po którym następuje około trzech lat karmienia. Wiele dzieci goryli nie przeżywa pierwszych trzech lat życia, a niemowlę, które osiąga dojrzałość, rodzi się tylko raz na sześć do ośmiu lat, co pogłębia spadek populacji.
Oprócz śmiertelności niemowląt inne czynniki sprawiły, że goryl wschodni stał się gatunkiem zagrożonym. Utrata siedlisk spowodowana wycinaniem lasów pod uprawę, konflikty w regionie w ostatnich latach i kłusownictwo spowodowały, że gatunki goryli nizinnych wschodnich liczy mniej niż 5,000, podczas gdy obecnie żyje mniej niż 800 goryli górskich. Goryl górski, rozsławiony pracą prymatologa Diana Fosseya, również poniósł straty w populacji z powodu chorób wprowadzanych do jego siedliska przez coraz większą liczbę odwiedzających go ludzi.