Symbol UPC to seria grubych i cienkich linii wybitych na opakowaniach, czytelnych przez skanery laserowe. Niektórzy mogą odnosić się do tego obszaru jako kodu kreskowego. „UPC” oznacza Universal Product Code: ustandaryzowany sposób identyfikacji producenta i szczegółowego opisu produktu. Symbol UPC umożliwia różnym sprzedawcom śledzenie produktów, które otrzymują od tych samych producentów i dostawców. Każdy producent jest identyfikowany po pierwszych pięciu zeskanowanych cyfrach na symbolu UPC, a konkretny produkt jest identyfikowany przez kolejny zestaw cyfr. Dodawany jest specjalny numer zwany „kodem kontrolnym”, aby uniemożliwić użycie fałszywego symbolu UPC. Nawet jeśli haker odkrył kody producenta i produktu, numer kodu tajnego czeku musi dokładnie pasować.
Przemysł spożywczy po raz pierwszy wprowadził symbol UPC w latach 1970. XX wieku. Według legendy pierwszym przedmiotem, jaki kiedykolwiek zeskanowano czytnikiem kodów kreskowych, była paczka gumy do żucia. Zastosowanie symbolu UPC i skomputeryzowanego systemu inwentaryzacji, który reprezentuje, znacznie poprawiło szybkość przy kasach i zmniejszyło potrzebę indywidualnej wyceny produktów. Klient mógł rozpoznać tylko funkcję cenową symbolu UPC, ale kierownik sklepu spożywczego również skorzystał z informacji o zapasach i producentach. Zamówienia mogą być oparte na skomputeryzowanych wynikach sprzedaży, a nie na czasochłonnych inwentarzach fizycznych.
Popularność symbolu UPC stale rośnie, ponieważ inni detaliści zdają sobie sprawę z korzyści płynących ze skomputeryzowanej kontroli zapasów. Za pomocą symbolu UPC można również zarządzać innymi usługami, takimi jak programy nagradzania klientów. Technologia generowania kodu kreskowego może być teraz pozyskiwana przez niezależnych dostawców i start-upy. Na przykład autor, który sam opublikował, może użyć prostego programu komputerowego do wygenerowania odpowiedniego symbolu UPC do sprzedaży w lokalnej księgarni. Wielu sprzedawców detalicznych może teraz zapewnić własny symbol UPC dla produktów specjalistycznych, które nie są objęte obecnymi kodami UPC.
Chociaż linie symbolu UPC są skanowane laserowo i odczytywane podobnie jak kod binarny (jasne i ciemne zastępują 0 i 1), nadal mogą występować pewne standardowe cyfry i litery. Liczby te są często używane jako drugorzędny sposób wprowadzania danych w przypadku, gdy czytnik laserowy przestanie działać. Nie są to jednak dokładne liczby zawarte w samym kodzie UPC. Jest to kolejny sposób na powstrzymanie fałszerzy przed dodaniem fałszywego symbolu UPC w celu uzyskania znacznego rabatu. Dodanie lub odjęcie linii od symbolu UPC również spowoduje odrzucenie, ponieważ nowe wygenerowane liczby nie będą pasować do numeru kodu czeku.