Uniwersalny kod produktu (UPC) to symbol powszechnie spotykany na opakowaniach towarów konsumpcyjnych i artykułów spożywczych. Wykorzystuje technologię kodów kreskowych, która umożliwia przedstawienie numeru produktu w formacie zrozumiałym dla maszyn i zwiększa zarówno szybkość, jak i dokładność procesu kasowego. Koncepcja używania symboli odczytywanych maszynowo w celu bardziej wydajnych zakupów sięga co najmniej lat 1940. XX wieku, ale ograniczona technologia sprawiła, że pomysł nie zyskał akceptacji aż do lat 1970. XX wieku. Od tego czasu UPC rozszerzyło swoje korzenie w branży spożywczej na wiele branż, a nawet stało się symbolem kulturowym.
Technologia kodów kreskowych, której UPC był wczesnym zastosowaniem, umożliwia reprezentowanie kodu numerycznego produktu za pomocą specjalnych symboli, które są łatwo rozpoznawalne przez automatyczne skanery. W systemie UPC numer produktu lub pozycji kodowany jest jako szereg pionowych pasków o różnych szerokościach i odstępach. Sztabki te są skanowane przez maszynę przy kasie, a komputer lub terminal w punkcie sprzedaży porównuje numer produktu z bazą danych zawierającą ceny wszystkich możliwych pozycji w sklepie. Ta baza danych może być aktualizowana w dowolnym momencie, dzięki czemu sklep może zmienić cenę towaru bez zmiany kodu kreskowego. System UPC umożliwia szybsze i dokładniejsze skanowanie produktów niż ręczne wprowadzanie przez pracownika, co, jak się szacuje, pozwoliło zaoszczędzić detalistom dziesiątki miliardów dolarów rocznie od lat 1970., kiedy system został wprowadzony.
Ustanowiono bardzo szczegółowe zasady regulujące strukturę uniwersalnego kodu produktu, który zwykle ma długość 12 cyfr. Producenci muszą ubiegać się o sześciocyfrowy prefiks firmy, który staje się pierwszymi sześcioma cyframi dowolnego uniwersalnego kodu produktu przypisanego do produktów tej firmy. Kolejnych pięć cyfr służy do identyfikacji konkretnego produktu lub opakowania, a ostatni numer, znany jako cyfra kontrolna, może służyć do wykrywania błędów, które mogły wystąpić podczas skanowania. Pierwsza liczba w prefiksie firmy określa również rodzaj skanowanego produktu: 0,1,6 i 7 dla towarów ogólnych, 2 dla artykułów o zmiennej wadze, takich jak produkty, 3 dla produktów farmaceutycznych, 4 dla celów sklepowych i 5 na kupony.
Zautomatyzowane skanowanie za pomocą symboli odczytywanych maszynowo zostało zaproponowane już w latach 1940. XX wieku, ale prymitywna technologia tamtych czasów udaremniła próby komercjalizacji tego pomysłu. Jednak w latach 1970. technologia skanowania optycznego poprawiła się na tyle, że sklepy spożywcze zainteresowały się tym pomysłem. IBM w odpowiedzi na prośbę konsorcjum przemysłu spożywczego o propozycje zautomatyzowanego skanowania, zademonstrował system kodujący liczby w szereg pionowych kresek, a w 1974 roku uniwersalny kod produktu na opakowaniu gumy do żucia Wrigley stał się pierwszym w historii produktem. zeskanowane i zakupione przy użyciu technologii. Po powolnym wprowadzaniu do supermarketów w latach 1970. i 80. UPC rozszerzyło się poza sklepy spożywcze na inne obszary handlu detalicznego, a nawet stało się ikoną kultury, występując w kreatywnych sklepach, od wystaw sztuki po telewizję science fiction.