Syryjski to w większości wymarły język lub zestaw języków. Chociaż rzadko używany jako pełny język sam w sobie, nadal jest używany jako pismo dokumentów religijnych w niektórych miejscach na świecie. Syryjski zaczął jako prosty dialekt, około V wieku pne, ewoluując przez wiele różnych okresów, dzieląc się na różne dialekty i ostatecznie zbliżając się do wyginięcia.
Nazwa może być czasami używana jako ogólny termin dla wszystkich języków wschodnioaramejskiego, w tym aramejskiego palmireńskiego, aramejskiego arsasa i mandajskiego. Mówiąc dokładniej, syryjski jest zwykle używany do opisu języka używanego w Osrhoene, w okolicach Edessy. Stary syryjski ostatecznie stał się językiem państwowym w II wieku p.n.e.
Od około III wieku syryjski zaczął być używany jako język religijny dla chrześcijaństwa, szczególnie w regionie wokół Edessy. Był używany jako statek do transportu chrześcijaństwa, a język został dodatkowo sformalizowany, aby pomóc w tworzeniu syryjskiej Biblii.
Pod koniec V wieku wielu chrześcijan mówiących po syryjsku uciekło do Persji, aby uniknąć prześladowań ze strony chrześcijan mówiących po grecku. Doprowadziło to do dość dużej schizmy w wierze mówiącej po syryjsku, a także w języku. Środkowy syryjski podzielił się na tak zwany zachodnio-środkowy syryjski i wschodnio-środkowy syryjski, które mają znaczne różnice dialektowe, zarówno w wymowie, jak i słownictwie, chociaż nadal są one całkowicie zrozumiałe dla obu stron.
Zachodni Środkowy Syryjski pozostaje językiem Syryjskiego Kościoła Prawosławnego Malankary, Kościoła Maronickiego, Kościoła Mar Thoma, Syryjskiego Kościoła Prawosławnego, Syryjskiego Kościoła Katolickiego i Kościoła Katolickiego Syro-Malankara. Wschodnio-środkowy syryjski pozostaje językiem Asyryjskiego Kościoła Wschodu, Chaldejskiego Kościoła Katolickiego, Chaldejskiego Kościoła Syryjskiego i Kościoła Syromalabarskiego.
Język zaczął gwałtownie zanikać w VII wieku, kiedy arabski zaczął dominować w regionie. W XIII wieku, kiedy Mongołowie najechali ten region, język jeszcze bardziej upadł, zbliżając się do całkowitego wyginięcia. Kieszenie jednak przetrwały i w epoce nowożytnej nieco się odrodziły.
Współczesny syryjski ma podobieństwa do swoich form klasycznych i środkowych, ale po drodze wchłonął elementy lokalnych dialektów aramejskich. W rezultacie dzisiejsze dialekty różnią się znacznie w zależności od regionu. Najbardziej znanym dialektem współczesnego zachodniego syryjskiego jest Turoyo, którym mówi się w Tur Abdin w Turcji. Współczesny wschodni syryjski jest pod wieloma względami podobny do wschodnioaramejskiego, grupy języków żydowskich.
Aramejski i asyryjski neoaramejski również używają tego samego alfabetu, więc jest dużo literatury w języku syryjskim. Być może przede wszystkim Zwoje znad Morza Martwego zawierają pismo alfabetem syryjskim.