System bankowości cienia składa się z organizacji oferujących ten sam rodzaj kredytów i usług finansowych, co banki. W przeciwieństwie do banków komercyjnych, podmioty w równoległym systemie bankowym są w dużej mierze nieuregulowane iw większości przypadków organizacje te nie mają dostępu do funduszy rządowych ani instrumentów kredytowych zapewnianych przez rządowe banki centralne. Wiele firm i inwestorów prywatnych zwraca się w stronę systemu bankowości cienia, gdy konwencjonalne banki narzucają ścisłe wytyczne dotyczące ubezpieczenia.
Fundusze inwestycyjne rynku pieniężnego to jeden z rodzajów firm finansowych, które działają w ramach systemu bankowości cienia. Podobnie jak inne fundusze inwestycyjne, fundusze rynku pieniężnego zawierają portfel różnych instrumentów inwestycyjnych, a aktywa te są kontrolowane przez zarządzającego funduszem. Zazwyczaj fundusze te inwestują w krótkoterminowe papiery dłużne, z których wiele jest emitowanych przez spółki giełdowe lub prywatne. Podmioty te płacą funduszowi odsetki, a wypłaty odsetek przekazywane są akcjonariuszom w formie wypłaty dywidendy. Wiele dużych firm pożycza pieniądze głównie poprzez sprzedaż dłużnych papierów wartościowych funduszom wzajemnym, zamiast uzyskiwać konwencjonalne pożyczki z banków.
Firmy rozpoczynające działalność i osoby fizyczne, które mają słabą zdolność kredytową, często nie są w stanie pożyczyć pieniędzy od banków komercyjnych. Ci kredytobiorcy często zwracają się do systemu cieni, ponieważ inwestorzy na tym rynku są skłonni ponosić wyższy stopień ryzyka niż banki. Wiele firm inwestycyjnych specjalizuje się w udzielaniu pożyczek kredytobiorcom wysokiego ryzyka, a następnie łączenie tysięcy pożyczek razem w celu tworzenia funduszy inwestycyjnych. Spekulanci i inni inwestorzy kupują następnie obligacje zabezpieczone tymi pulami inwestycji. Inwestorzy ograniczają ryzyko, żądając wyższych stóp procentowych niż banki, podczas gdy kredytobiorcy z szarego rynku chętnie płacą te stawki ze względu na brak bardziej przystępnych opcji.
W niektórych krajach podmioty sponsorowane przez rząd odgrywają aktywną rolę w równoległym systemie bankowym. Zazwyczaj podmioty te próbują stymulować rynek mieszkaniowy poprzez zamianę pul kredytów hipotecznych ubezpieczonych przez rząd na papiery wartościowe zbywalne. Inwestorzy mogą często generować wyższy poziom zwrotu, inwestując w te dłużne papiery wartościowe, zamiast lokować środki w tradycyjnych produktach bankowych.
Organy nadzoru papierów wartościowych w wielu krajach są odpowiedzialne za zapewnienie, aby fundusze inwestycyjne i inne podmioty w ramach równoległego systemu bankowego ujawniały inwestorom krytyczne informacje, takie jak rodzaje instrumentów posiadanych w ramach danego funduszu. Pomimo tych ujawnień organy regulacyjne nie są odpowiedzialne za ochronę kapitału, którego inwestorzy używają do zakupu papierów wartościowych. I odwrotnie, regulatorzy bankowi w wielu krajach muszą zapewnić, że banki zawsze mają wystarczające środki na pokrycie niespłaconych zobowiązań. W związku z tym kredytobiorcy i inwestorzy w systemie cienia są narażeni na wyższe poziomy ryzyka niż konwencjonalni klienci banków.