System dwupartyjny to forma rządów, w której dwie dominujące partie sprawują urzędy na każdym szczeblu politycznym, od regionalnego po krajowy. Nie należy mylić z poglądem, że wyborcy mają możliwość oddania głosu tylko na jedną z dwóch partii. Podobnie jak w Stanach Zjednoczonych i wielu innych krajach, rządy oparte na systemie dwupartyjnym często pozwalają kandydatom z trzeciej strony kandydować na dowolny urząd, jeśli zdołają odebrać wystarczającą liczbę głosów dwóm dominującym partiom. Systemy dwupartyjne to zjawisko polityczne związane z systemami pluralizmu wyborczego, w których urząd polityczny zdobywa kandydat z największą liczbą głosów. Prawo Duvergera zakłada, że systemy głosowania oparte na pluralizmie mają duże prawdopodobieństwo uzyskania systemów dwupartyjnych.
Wiele narodów na całym świecie ma systemy dwupartyjne: Demokraci przeciwstawiają się Republikanom w USA, Konserwatyści przeciw Partii Pracy w Wielkiej Brytanii (Wielka Brytania), a Partia Demokratyczna przeciw Partii Liberalno-Demokratycznej w Japonii. Rządy, które działają na zasadzie współpracy więcej niż dwóch partii, nazywane są rządami koalicyjnymi. Rządy koalicyjne są często w stylu parlamentarnym. Niektóre rządy działające w systemie dwupartyjnym mają potencjał przejścia do rządu koalicyjnego w przypadku podzielonych wyborów, jak np. w Anglii po wyborach w 2010 r., w których koalicję utworzyły partie Liberalno-Demokratyczne i Konserwatywne.
Osobom trzecim trudno jest zdestabilizować system dwupartyjny z wielu powodów. W niektórych krajach lojalność wyborców, a może równie silna znajomość dwóch dominujących partii, utrudnia mniej znanym, mniej ugruntowanym osobom trzecim zdobycie efektywnej liczby głosów. Nie oznacza to jednak, że osoby trzecie nie odgrywają ważnej roli. W rzeczywistości odgrywają one jedną z najważniejszych ról w polityce dwupartyjnej — spoiler. Nawet jeśli strona trzecia nie wygra żadnych wyborów, może odciągnąć część głosów od jednej z dominujących partii, prawdopodobnie na tyle, aby wpłynąć na wynik wyborów. W 1912 roku Teddy Roosevelt, startujący jako postępowy w USA, zdobył prawie 28 procent głosów powszechnych, pokonując kandydata republikanów Tafta o 23 procent. Z głosami Tafta poważnie osłabionymi przez Roosevelta, demokrata Woodrow Wilson wygrał prezydenturę.
Maurice Duverger, francuski polityk i socjolog, wysnuł teorię, że systemy dwupartyjne są naturalnym wynikiem narodów, które wybierają swoich urzędników większością głosów w jednym głosowaniu. Argumentował, że partie o podobnych poglądach połączą się, aby uniknąć prześcignięcia przez przeciwne partie, a to z kolei spowoduje, że inne partie o podobnych poglądach również się połączą. Pomyślał, że jakakolwiek trzecia strona rzadko, jeśli w ogóle, ma szansę na zdobycie większości, biorąc pod uwagę to zjawisko; system dwupartyjny będzie się tylko umacniał. Jego poglądy są powszechnie nauczane w naukach politycznych.