Termin „system parkowy” jest używany w kilku różnych znaczeniach. Wszystkie te znaczenia wiążą się z przeznaczeniem naturalnych przestrzeni do użytku rekreacyjnego. Parki zostały założone przez liczne społeczności ludzkie w całej historii w celach rekreacyjnych, rozrywkowych i religijnych. Różnią się one od małych, formalnych ogrodów utrzymywanych w miastach z korzyścią dla członków społeczeństwa po rozległe połacie dzikich terenów publicznych na amerykańskim Zachodzie.
System parkowy może odnosić się do sieci połączonych ze sobą terenów zielonych na obszarze miejskim. Te systemy parków obejmują indywidualne parki o różnej wielkości, które są połączone ścieżkami, mostami i innymi środkami dostępu. Teoretycznie, dzięki ścieżkom łączącym parki, ludzie powinni być w stanie przejść przez cały system parków bez konieczności jazdy samochodem lub komunikacją miejską z jednego punktu do drugiego. Tego typu systemy parkowe ewoluowały w wielu miastach, ponieważ niektóre miasta rosły wokół parków, a w innych zostały celowo rozplanowane przez urbanistów, którym spodobał się pomysł stworzenia zielonych przestrzeni dla publiczności.
Systemem parkowym może być również greenway lub greenbelt. Te parki to ciągłe połacie ziemi, które ludzie mogą wykorzystywać do rekreacji na piechotę, rowery i konie. W przypadku greenway, zamiast łączyć poszczególne parki, miasto dedykuje długą i wąską otwartą przestrzeń, która zapewnia również szlaki, którymi ludzie mogą przemieszczać się między różnymi punktami w mieście. Greenways można zintegrować z planowaniem urbanistycznym lub zagospodarować po fakcie, przejmując nieużytkowane tereny.
Innym rodzajem systemu parkowego jest system parków publicznych utrzymywany przez agencję rządową. Te parki nie są fizycznie połączone, ale wszystkie są nadzorowane przez daną agencję rządową. Przykładem jest System Parków Narodowych w Stanach Zjednoczonych, sieć obejmująca 58 parków narodowych. Każdy park ma swoich lokalnych pracowników, ale jest finansowany przez rząd i chroniony prawem.
Typ systemu parkowego jest zwykle jasny z kontekstu. Wiele regionów uczyniło tworzenie i ochronę parków ważnym aspektem planowania i rozwoju, aby zapewnić ludziom dostęp do terenów zielonych w ich społecznościach. Badania przeprowadzone na wielu uniwersytetach sugerują, że możliwość regularnego chodzenia do parku przynosi korzyści w zakresie zdrowia psychicznego, a parki również korzystają z ekologii w regionach, w których się znajdują. Miasta z rozbudowanymi systemami parków mają zwykle bardziej stabilne temperatury ogólne, czystsze powietrze i doświadczają mniej powodzi i innych problemów środowiskowych, ponieważ ich parki zapewniają radiator, odwadnianie i oczyszczanie powietrza.