Sieć to system połączonych ze sobą rzeczy lub ludzi. Sieć komputerowa to sieć składająca się z komputerów i ich zasobów, takich jak udostępnione skanery, drukarki, routery i serwery. System równoważenia obciążenia sieciowego może być jedną z dwóch rzeczy. Po pierwsze, może odnosić się do konkretnej technologii firmy Microsoft® zwanej równoważeniem obciążenia sieciowego (NLB), która była częścią rodziny systemów operacyjnych Windows 2000 Server® i Windows Server® 2003 i była opcjonalnym składnikiem systemu Windows Server® 2008. Termin równoważenia obciążenia sieciowego może również odnosić się ogólnie do systemu, który zapewnia równomierne rozłożenie przetwarzania między dostępne zasoby.
Klaster to termin określający grupę wielu serwerów, które są połączone i pracują w tandemie na różne sposoby w celu realizacji zadań. Klaster może zapewnić systemowi zarówno odporność na uszkodzenia, jak i równoważenie obciążenia. System równoważenia obciążenia sieciowego może zostać wykorzystany do rozłożenia obciążenia na wiele serwerów w sieci, a także na wiele dysków w sieci pamięci masowej (SAN), a także do dystrybucji żądań protokołów plików między serwerami plików. Transakcja, która wchodzi do sieci, może zostać podzielona na wszystkie serwery lub może zostać przekierowana na serwer, gdy stanie się dostępny.
Jedną z typowych sytuacji, w których system równoważenia obciążenia sieciowego jest użyteczny, jest dystrybucja dużej liczby przychodzących żądań HTTP (HyperText Transfer Protocol) do różnych serwerów WWW znajdujących się w farmie serwerów. Zapobiega to przeciążeniu pojedynczego serwera. Praktyka równoważenia obciążenia pomaga negować ataki typu „odmowa usługi”, których celem jest przeciążenie serwerów.
System równoważenia obciążenia sieciowego może obejmować kilka różnych rzeczy. Może to być program, którego jedynym celem jest równoważenie obciążenia. Może to być również urządzenie sprzętowe. Jedno urządzenie sprzętowe, które działa jako system równoważenia obciążenia sieciowego, to przełącznik wielowarstwowy, urządzenie, które kontroluje i przekazuje dalej ruch pakietów wchodzący do sieci.
Serwery DNS (Domain Name System) to inny rodzaj sprzętu, który może być używany jako system równoważenia obciążenia sieciowego. Jedna z używanych technik nazywana jest round robin DNS. W tym systemie, gdy zostanie odebrane żądanie DNS, są one przekazywane do serwerów jeden po drugim w ciągłej pętli. Jednym z problemów związanych z tym systemem jest to, że nie jest brane pod uwagę wymagania, które każda transakcja wykona na serwerze, do którego jest wysyłana, więc w rzeczywistości działa on bardziej jak dystrybutor niż rzeczywisty balanser, chociaż jeśli nie ma przeciążenia systemu, będzie mają efekt równoważenia.