System zarządzania środowiskowego (EMS) zapewnia, że agencje rządowe oraz przedsiębiorstwa publiczne lub prywatne mogą ograniczyć swój negatywny wpływ na środowisko, jednocześnie kontynuując efektywne działanie. EMS opiera się na strukturze procesów planowania, stosowaniu zasad, monitorowaniu wyników i korygowaniu operacji. Ta struktura ma na celu usprawnienie działalności biznesowej i efektywne zmniejszenie wpływu na środowisko.
Podczas cyklu systemu zarządzania środowiskowego można przewidzieć i oczekiwać kilku wyników. Obejmują one rozwój wyższej jakości świadomości ekologicznej i zgodności, ochronę zasobów, wzrost zysków i zmniejszenie kosztów oraz poprawę publicznego wizerunku na rozwijających się rynkach. Chociaż w dłuższej perspektywie można spodziewać się wzrostu zysków, SZŚ wiąże się z kosztami początkowymi, takimi jak szkolenie pracowników, analiza techniczna i outsourcing konsultantów.
Większość programów EMS postępuje zgodnie z czteroetapowym procesem, który został nazwany „Zaplanuj, wykonaj, sprawdź, działaj”. Struktura ta jest zgodna z wytycznymi określonymi przez ISO 14001. ISO oznacza Międzynarodową Organizację Normalizacyjną, która opracowuje i komunikuje normy na arenie międzynarodowej w grupie 161 krajów, które dążą do wspólnego zrozumienia potrzeb na arenach publicznych i prywatnych. ISO 14001 w szczególności dotyczy struktury systemu zarządzania środowiskowego i stała się standardem konsensusu w zakresie prawidłowych praktyk w odniesieniu do środowiska.
ISO 14001 ma kilka celów, w tym kontrolę zarządczą nad politykami organizacji oraz edukację pracowników w zakresie ich roli w praktykach środowiskowych. Ponadto ISO 14001 określa standardy dotyczące sposobów, w jakie firma radzi sobie z komunikowaniem swojej odpowiedzialności za środowisko podmiotom zewnętrznym, takim jak klienci, udziałowcy i społeczności. Celem ISO 14001 jest wspieranie i kształtowanie planów, struktury i komunikacji organizacji, jeśli chodzi o tworzenie i utrzymywanie systemu zarządzania środowiskowego.
Międzynarodowa Organizacja Normalizacyjna ustanowiła ogólny system, który ma szerokie zastosowanie w każdej firmie lub agencji rządowej. Firmy, które posiadają certyfikat ISO 14001 i są zarejestrowane, zostały zbadane przez niezależny podmiot, który zapewnia zgodność systemu zarządzania środowiskowego, wydaje certyfikat i rejestruje organizację w swoim rejestrze klientów. Te certyfikaty i rejestry dodają wartości organizacji poprzez dostarczanie dowodów świadomości ekologicznej, szkoleń i wdrażania.
Poza zakresem ogólnego systemu zarządzania środowiskowego ISO, kilka sektorów gospodarki i rządu ma wymagania, które odpowiadają ich specyficznym potrzebom. Edukacja, opieka zdrowotna, urządzenia medyczne oraz ropa naftowa i gaz to przykłady obszarów, w których ISO określa wymagania według branży lub grupy. Na przykład motoryzacja i bezpieczeństwo żywności to dwa sektory, w których łańcuch dostaw jest głównym celem utrzymania spójności.