Szafa grająca jest jak duże stereo na monety, które zawiera zestaw albumów oraz mechanizm wybierania i odtwarzania utworów. Pierwotnie szafy grające odtwarzały winylowe płyty LP każdego rozmiaru, ale nowsze modele wykorzystują płyty CD, a nawet cyfrowe pliki muzyczne.
W okresie świetności w latach 30. i 60. szafy grające były instalowane w restauracjach, klubach tanecznych, jadłodajniach i barach, aby wypuszczać popularne melodie, aby młodzi ludzie mogli tańczyć i być nakłaniani do wydawania większych pieniędzy. W dzisiejszych czasach szafa grająca może być bardziej wartościową kolekcją w prywatnej kolekcji niż zabawianiem ludzi przy narożnej fontannie sodowej.
Pojawienie się fonografu, instrumentu, który odtwarzał i wzmacniał dźwięk z albumu, zmieniło sposób, w jaki ludzie odbierali muzykę. Zmodernizowaną wersją gramofonu, który musiał być obsługiwany ręcznie, była szafa grająca. Na początku lat 1930. kilka firm rozpoczęło produkcję tych automatycznych fonografów, które mogły być zaopatrzone w dziesiątki albumów. Może odtworzyć dowolny utwór z albumu, gdy tylko wrzucisz monetę do szczeliny i naciśniesz prawy przycisk. Piosenki zostały wymienione na kartach odpowiadających różnym kombinacjom przycisków, takich jak D-4. Różne modele mogą grać zarówno 45s, jak i 78s.
Sale taneczne w południowych Stanach Zjednoczonych były pierwszymi, które wprowadziły szafę grającą jako świetny sposób na zarobienie dodatkowych pieniędzy, dając młodym ludziom pewną kontrolę nad nagłośnioną muzyką. Uważa się, że „juke” stało się przydomkiem dla fonografu na monety, ponieważ sale taneczne były już nazywane „juke jointami”. Prawdopodobnie pochodzi z afroamerykańskiego slangu, w którym „żart” oznaczał pobudliwe pandemonium tańczących dzieciaków.
Oczywiście projekt szafy grającej na przestrzeni lat przybierał wiele kolorów, rozmiarów i kształtów. Jednak jeden model stał się symbolem klasycznej szafy grającej. To jest Wurlitzer Bubbler, nazwany tak, ponieważ bąbelki powietrza unosiły się w górę przez świecące rurki z wodą wzdłuż jego boków. Wierzch był zakrzywiony i podobnie wyposażony w szklane fiolki w kolorze klejnotu i błyszczące, chromowane wykończenia.
Dziś szafę grającą w stylu vintage można znaleźć jako restaurację retro lub dom kolekcjonera. W rzeczywistości słowo „szafa grająca” ewoluowało wraz z erą cyfrową i znacznie częściej odnosi się do programu komputerowego, który zarządza cyfrowymi plikami muzycznymi. Podobnie jak jego mechaniczny odpowiednik, to narzędzie pomaga wybierać, aranżować i miksować utwory z biblioteki, zapewniając pełną kontrolę.