Kiedy termin „szara strefa” jest używany jako idiom, zwykle ma on na celu opisanie tematu lub problemu, w którym nie ma całkowitej zgody co do prawidłowej odpowiedzi. Na ogół obejmuje to tematy i kwestie, które znajdują się na środku między absolutami i gdzie nie ma pewności, jak mogą zostać rozwiązane. Termin ten jest często używany do opisania dylematów prawnych czy dylematów moralnych, a także sprawdza się w wielu różnych kontekstach życia codziennego.
Dosłowne źródło idiomu „szarej strefy” pochodzi ze skali kolorów między kolorami czarnym i białym. Te kolory są zasadniczo dokładnymi przeciwieństwami, a jeśli zostaną zmieszane ze sobą, wynikowy kolor jest szary. W skali szarości, biel i czerń na przeciwległych krawędziach widma między jasnym a ciemnym, z różnymi odcieniami szarości pomiędzy i szarością w sensie tego idiomu to kwestia, która mieści się gdzieś pomiędzy dwoma skrajnościami, więc że trudno określić, z którą stroną się najbardziej zgadza.
Przykładem szarej strefy byłaby kwestia prawna, w której różni sędziowie mogą orzekać w różny sposób. W niektórych przypadkach prawo jest absolutnie jasne i prawie każdy sędzia orzekałby w ten sam sposób. W innych przypadkach prawo jest trudniejsze do interpretacji, co prowadzi do wielu możliwych wyroków w zależności od opinii sędziego. Istnieje wiele problemów moralnych w życiu, które również mogą wpaść w tę szarą strefę. W przypadku niektórych kwestii panuje prawie całkowita zgoda co do tego, czy coś jest dobre, czy złe, podczas gdy inne pytania mogą prowadzić do bardzo rozbieżnych opinii w zależności od tego, kto jest pytany.
Każdy rodzaj szarej strefy może potencjalnie prowadzić do kontrowersji. Osoby po obu stronach trudnej kwestii mogą mieć bardzo zdecydowane opinie na temat właściwego sposobu radzenia sobie z różnymi sprawami, co często prowadzi do gorącej debaty, która może powodować zmiany, ponieważ opinie zmieniają się z biegiem czasu. Coś, co kiedyś uważano za szarą strefę, może w końcu stać się problemem, z którym zgadza się większość ludzi w społeczeństwie.
Niektórzy ludzie mają tendencję do postrzegania rzeczy w sposób absolutny i mogą wcale nie czuć się dobrze z ideą szarej strefy, zwłaszcza jeśli chodzi o podstawową etykę i moralność. Inni mają filozofię, która ma na celu wyjaśnienie szerszego zakresu możliwych opinii moralnych w danej sprawie, i ci ludzie mogą być znacznie bardziej zainteresowani kontekstem otaczającym potencjalne problemy z szarą strefą, aby pomóc w podejmowaniu decyzji dotyczących ostatecznych kwestii moralnych. Te dwa sposoby myślenia są reprezentowane w filozofii przez pojęcia absolutyzmu moralnego i relatywizmu moralnego. W sensie ogólnym relatywizm i absolutyzm są kluczowe dla pojęcia idiomu „szarej strefy”.