Szczepienie profilaktyczne to selektywna ekspozycja na osłabioną lub rozcieńczoną postać czynnika zakaźnego, aby zachęcić pacjenta do wytworzenia przeciwciał. Jeśli pacjent jest narażony na czynnik zakaźny na wolności, przeciwciała zapobiegną wystąpieniu infekcji. Licznym chorobom można zapobiec poprzez szczepienie. Wyeliminowanie i ograniczenie chorób, którym można zapobiegać poprzez szczepienia, takich jak polio i ospa, było znaczącym zwycięstwem zdrowia publicznego.
W szczepieniu profilaktycznym celem jest zapobieganie rozwojowi choroby. Kontrastuje to ze szczepionką terapeutyczną stosowaną w leczeniu choroby. Zastosowania terapeutyczne są najczęściej spotykane w leczeniu raka, gdzie pacjent może otrzymać ukierunkowaną szczepionkę, aby pomóc organizmowi zaatakować guz nowotworowy. Takie szczepionki są korzystne w leczeniu, ale nie służą długofalowym celom zapobiegania nowotworom.
Szczepienia profilaktyczne są zalecane wszystkim członkom społeczeństwa, z pewnymi wyjątkami, przez agencje zdrowia publicznego na całym świecie. Niektóre szczepionki nie mogą być podawane uniwersalnie, ponieważ stanowią zagrożenie; Na przykład dzieci chore na raka nie mogą otrzymywać rutynowych szczepień, ponieważ ich układ odpornościowy nie będzie w stanie wytworzyć przeciwciał i mogą poważnie zachorować. Szczepienia rutynowo zapobiegają chorobom takim jak odra, świnka, tężec i różyczka.
Inne szczepienia profilaktyczne mogą być zalecane tylko wtedy, gdy ludzie są szczególnie narażeni na zachorowanie. Osoby starsze i osoby z chorobami układu oddechowego w wywiadzie mogą otrzymać szczepionki przeciw grypie, aby zapobiec zgonom związanym z grypą. Podobnie podróżni mogą otrzymać dodatkowe szczepionki, aby chronić ich przed chorobami, które normalnie nie występują w ich ojczyźnie. Podobną procedurę można zaobserwować w wojsku, gdzie członkowie służby otrzymują szczepionki przed rozmieszczeniem, aby zachować zdrowie w terenie.
W niektórych przypadkach możliwe jest również profilaktyczne szczepienie po ekspozycji na czynnik zakaźny, aby zapobiec wystąpieniu pełnoobjawowej choroby. Wścieklizna jest częstym kandydatem do tego rodzaju szczepień. Szczepionki przeciwko wściekliźnie mogą być drogie i czasochłonne, dlatego nie są zalecane dla populacji ogólnej. W przypadku ugryzienia osoby przez zwierzę i obaw o ryzyko wścieklizny, pacjent może otrzymać szczepienie profilaktyczne.
Zalecenia dotyczące szczepień profilaktycznych są okresowo aktualizowane. Pacjenci mogą omówić ze swoimi lekarzami, jakich szczepionek potrzebują lub z których mogą skorzystać. Ważne jest również, aby nadążać za szczepieniami przypominającymi, ponieważ szczepionki nie wystarczają na całe życie, a przestarzałe szczepienie może nie zapewniać ochrony. Pacjenci, którzy nie są pewni, kiedy byli ostatnio zaszczepieni, mogą poprosić o kopię swojej dokumentacji.