Szczepionka atenuowana to szczepionka wykorzystująca żywy materiał patogenny w celu indukowania odporności. Siła patogenu jest osłabiona lub osłabiona podczas przetwarzania szczepionki, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo wywołania choroby. Szereg szczepionek, w tym szczepionki przeciw durowi brzusznemu, gruźlicy, polio, odrze, śwince i różyczce, mogą być oferowane w postaci atenuowanej.
Atenuację zazwyczaj uzyskuje się przez hodowanie patogenu w obcym gospodarzu, takim jak kultura tkankowa, żywe zwierzę lub jajo, przy czym szczególnie popularne są jaja kurze. Wyhodowany patogen jest wprowadzany do organizmu pacjenta w niewielkich ilościach, często drogą inhalacyjną, gdzie namnaża się w organizmie. Wystawiony na działanie patogenu w postaci szczepionki atenuowanej, układ odpornościowy reaguje i wytwarza przeciwciała, dzięki czemu gdy ktoś spotka się z wersją o pełnej mocy, organizm będzie w stanie ją zwalczyć.
Ideą szczepionki atenuowanej jest to, że jest wystarczająco silna, aby wywołać odporność, ale zbyt słaba, aby wywołać chorobę. Jednak stosowanie takich szczepionek było czasami związane z chorobą u niektórych pacjentów. W niektórych przypadkach wydaje się, że jest to spowodowane niewłaściwym postępowaniem z partią szczepionek, podczas gdy w innych pacjent słabo reagował lub wirus zmutował wewnątrz organizmu, aby stać się zjadliwym. Dlatego szczepionki atenuowane są postrzegane jako bardziej ryzykowne niż szczepionki zabite lub inaktywowane, w których patogen jest zabijany przed wprowadzeniem do organizmu, aby nie wywołać choroby.
Biorąc pod uwagę, że szczepionki atenuowane mogą czasami powodować choroby, można rozsądnie zastanowić się, dlaczego są one w ogóle stosowane, gdy dostępne są szczepionki nieaktywne i przypuszczalnie byłyby znacznie bezpieczniejsze. Jednym z głównych powodów stosowania szczepionek atenuowanych jest to, że są one bardziej skuteczne, a niektóre szczepionki nie są nawet dostępne w postaci zabitej. Żywe szczepionki stymulują również silniejszą odpowiedź układu odpornościowego, prowadzą do rozwoju większej liczby przeciwciał i zapewniają dłużej trwającą odporność. Ponadto są mniej kosztowne w produkcji niż szczepionki zabite, co sprawia, że zachęcają do podjęcia szybkich wysiłków na rzecz masowych szczepień.
Kiedy ktoś jest szczepiony szczepionką atenuowaną, często pojawiają się drobne objawy choroby, takie jak gorączka, zmęczenie lub ospałość, gdy reaguje układ odpornościowy organizmu. Lekarz może omówić typowe skutki uboczne określonych szczepionek z pacjentami i ich rodzinami, a także o poważniejszych skutkach ubocznych, które mogą wystąpić. Zasadniczo uważa się, że osobista i społeczna korzyść ze szczepienia przewyższa ryzyko, ale istnieją pewne szczególne okoliczności, w których szczepienie może być niebezpieczne dla kogoś, co sprawia, że przekazanie pełnej historii choroby lekarzowi lub pielęgniarce ma kluczowe znaczenie. przed otrzymaniem szczepionki lub dawki przypominającej.