Szczepionka to rodzaj leczenia wykonanego z inaktywowanych lub martwych drobnoustrojów chorobotwórczych, takich jak wirusy. Szczepionkę można wprowadzić na dwa sposoby: przez wstrzyknięcie lub jako szczepionkę doustną. Szczepionka doustna to taka, która jest przyjmowana doustnie, a nie wstrzykiwana bezpośrednio do krwi. Celem wszystkich szczepionek, niezależnie od tego, czy są one podawane we wstrzyknięciu, czy jako szczepionka doustna, jest wywołanie układu odpornościowego organizmu bez faktycznej choroby osoby. Jest to sposób na uodpornienie lub ochronę organizmu przed zachorowaniem.
Organizm ludzki posiada szereg mechanizmów chroniących się przed chorobami zakaźnymi. Codziennie stykamy się z czynnikami chorobotwórczymi, ale nie dochodzi do samej choroby. Może to wynikać z wielu przyczyn, w tym fizycznych, chemicznych i komórkowych mechanizmów obronnych organizmu, które uniemożliwiają mikroorganizmom wnikanie do organizmu lub rozprzestrzenianie się, jeśli uda im się do niego dostać. Jeśli obce komórki zdołają dostać się do organizmu, są rozpoznawane przez układ odpornościowy i kierowane do zniszczenia.
Każda cząsteczka rozpoznana przez organizm jako obca jest określana jako antygen. Białe krwinki zwane limfocytami to jeden z rodzajów komórek znajdujących się w układzie odpornościowym. Komórki te tworzą rodzaj cząsteczki białka, zwanej przeciwciałem, która działa przeciwko określonemu antygenowi. Antygeny i przeciwciała są wobec siebie wysoce specyficzne, więc przeciwciało jest wydzielane tylko wtedy, gdy w organizmie napotkany zostanie odpowiedni antygen.
Przy pierwszym napotkaniu antygenu wytworzenie przeciwciał zajmuje trochę czasu. Wytworzenie wystarczającej ilości przeciwciał do zniszczenia wszystkich antygenów może czasami zająć nawet kilka tygodni. Po napotkaniu antygenu za każdym razem, gdy znajduje się on w organizmie, reakcja jest znacznie szybsza, a przeciwciała powstają w większej liczbie i znacznie szybciej.
To jest podstawa szczepionek; wprowadzają do organizmu antygen, nie narażając osoby. W wyniku napotkania antygenu w organizmie układ odpornościowy wytwarza odpowiednie przeciwciała. Oznacza to, że jeśli zaszczepiona osoba napotka antygeny choroby, odpowiedź immunologiczna będzie natychmiastowa, co nie pozwoli na zarażenie się chorobą.
Jednym z najczęstszych przykładów szczepionki doustnej jest szczepionka na polio. Ta szczepionka jest przykładem żywej szczepionki atenuowanej, co oznacza, że wirus wywołujący polio w rzeczywistości żyje, ale został zmieniony w taki sposób, że jest mniej zjadliwy lub może wywoływać chorobę. Ta doustna szczepionka została stworzona w celu wytworzenia odporności na wszystkie trzy wirusy wywołujące polio. Ponieważ jest to żywa szczepionka, uważa się, że odporność jest na całe życie.