Szczepionka nikotynowa to połączenie większej cząsteczki połączonej z nikotyną, która wytwarza przeciwciała wiążące się z nikotyną w krwiobiegu. Skutkuje to kompleksem z nikotyną, który jest tak duży, że nikotyna nie może dostać się do mózgu. Wtedy osoba ta nie odczuwa żadnego zwykłego przyjemnego efektu palenia papierosa. Taka szczepionka wydaje się być w stanie przeciwdziałać skutkom nikotyny i pomóc ludziom rzucić palenie.
Uzależnienie od nikotyny to poważny problem zdrowotny. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) szacuje, że ponad pięć milionów ludzi umiera rocznie z przyczyn związanych z paleniem tytoniu. Uważa się, że palenie powoduje 80% zgonów z powodu raka płuc, który zabija więcej osób niż rak piersi, okrężnicy i prostaty łącznie.
Wielu palaczy chce rzucić palenie, ale uzależnienie jest dość poważne. Według American Cancer Society, 70% palaczy papierosów w USA chciałoby rzucić palenie. Jednak tylko 4-7% skutecznie rzuciło bez pomocy.
Nikotyna jest wdychana do płuc, a następnie jest wchłaniana do krwiobiegu. Jest to mała cząsteczka i może przekroczyć barierę krew-mózg, aby dostać się do mózgu. Efekty nikotyny obejmują uwalnianie substancji chemicznej w mózgu zwanej dopaminą, która bierze udział w uzależnieniach. Ta zmiana w chemii mózgu powoduje uczucie przyjemności.
Kilka firm farmaceutycznych opracowało wersje szczepionki nikotynowej, która przeszła różne etapy badań klinicznych. Od 2010 r. preparaty szczepionek z trzech firm znajdowały się w fazie II badań. Wskazuje to, że potencjalna szczepionka jest testowana, aby sprawdzić, jak dobrze działa. Jedna z tych szczepionek nie spowodowała rzucenia palenia.
Nie ma odpowiedzi przeciwciał na samą nikotynę. Jeśli jednak substancja jest połączona z większą cząsteczką, która jest zdolna do prowokowania wytwarzania przeciwciał, możliwe jest uzyskanie przeciwciał reagujących na nikotynę. Taka szczepionka nikotynowa jest znana jako szczepionka skoniugowana z nikotyną. Stosowane są różne białka nośnikowe, od rekombinowanej toksyny cholery do białka pochodzącego z zewnętrznej powierzchni bakterii.
Pod koniec 2010 roku szczepionka nikotynowa znana jako NicVax® znajdowała się w drugiej rundzie badań klinicznych fazy III. Są to duże randomizowane badania na grupach pacjentów, mające na celu ocenę skuteczności leku w porównaniu z obecnie najlepszym leczeniem. Ta szczepionka nikotynowa jest specyficzna dla nikotyny. Ponieważ nie dostaje się do mózgu, oczekuje się, że nie będzie miał żadnych skutków ubocznych na ośrodkowy układ nerwowy.
W badaniach przeprowadzonych na osobach palących i niepalących skutki uboczne tej szczepionki były zasadniczo takie same dla obu grup osób. Obejmowały one bóle głowy, przeziębienia i infekcje górnych dróg oddechowych. Jedna osoba cierpiała na anafilaksję, ale została skutecznie wyleczona.
Jak dotąd NicVax® wydaje się być skuteczny. We wcześniejszym badaniu 16% osób, które dobrze zareagowały na szczepionkę, było w stanie rzucić palenie bez nawrotów. Tylko 6% osób z grupy placebo mogło to zrobić. Naukowcy mają nadzieję, że w miarę jak ciała leczonych osób produkują z czasem coraz większe ilości przeciwciał, do mózgu dostanie się coraz mniej nikotyny. Jego twórcy mają też nadzieję, że ostateczne wyniki wskażą na wskaźnik całkowitego zaprzestania palenia.