Próchnica zębów to inna nazwa próchnicy zębów, która dotyka wielu ludzi w ciągu ich życia. Zazwyczaj dentyści zalecają takie środki, jak regularne szczotkowanie i nitkowanie zębów, aby przede wszystkim zapobiec rozwojowi próchnicy, ale wypełnienia są zwykle konieczne, gdy próchnica wytworzy dziurę w zębach. W większości przypadków za gnicie odpowiada zbiór szczepów gatunku bakterii zwanego Streptococcus mutans, a naukowcy sądzą, że szczepienie może pomóc organizmowi w zwalczaniu tych bakterii, zanim zdążą one wywołać rozkład. Od stycznia 2012 r. szczepionka przeciw próchnicy jest nadal w fazie badań i nie jest regularnie stosowana ze względu na pytania dotyczące skuteczności i bezpieczeństwa.
Zęby składają się z kilku elementów, ale warstwa zewnętrzna, zwana szkliwem, jest bardzo twarda i odporna na uszkodzenia. Próchnica może jednak powstać, gdy żywność i ślina mieszają się z bakteriami i przyczepiają się do zewnętrznej powierzchni zęba w postaci kolorowej warstwy zwanej płytką nazębną. Bakterie Streptococcus znajdujące się w płytce nazębnej zjadają słodkie cząstki jedzenia i wydalają kwas. Kwas ten rozbija szkliwo w miejscu obecności płytki nazębnej, tworząc charakterystyczny zepsuty otwór w zębie.
Kiedy dzieci się rodzą, nie mają żadnych bakterii żyjących w jamie ustnej. Pierwszy zestaw bakterii, który skolonizuje dziecko, zazwyczaj pochodzi od matki, a rodzaj obecnych bakterii rozszerza się również na drobnoustroje wyspecjalizowane w bytowaniu na zębach po pojawieniu się zębów dziecka. Po około trzech latach życia bakterie Streptococcus mutans oparcie w ustach dziecka i przez resztę życia te szczepy bakterii żyją w jamie ustnej. Jeśli higiena jamy ustnej jest niewystarczająca, bakterie te mogą powodować próchnicę.
Dlatego naukowcy postrzegają próchnicę jako rodzaj choroby zakaźnej. Wszystkim chorobom zakaźnym, takim jak polio, grypa i odra, można zapobiegać poprzez szczepienia, które polegają na przyjmowaniu jednego lub więcej składników drobnoustroju wywołującego chorobę i podawaniu go układowi odpornościowemu w postaci zastrzyku. Gdy układ odpornościowy rozpozna drobnoustrój i wytworzy system do jego zwalczania, przyszłe infekcje można natychmiast kontrolować. Szczepionka przeciw próchnicy wykorzystuje ten sam system, a ponieważ Streptococcus mutans jest główną przyczyną próchnicy zębów, to właśnie ta grupa bakterii jest badana.
Hipotetycznie szczepionka przeciwko próchnicy może nauczyć układ odpornościowy zabijania szczepów Streptococcus mutans w jamie ustnej. Próchnica mogłaby zostać potencjalnie zmniejszona i mniej dzieci i dorosłych musiałoby mieć plomby lub bardziej rozległe zabiegi dentystyczne. Można stosować różne formy szczepień, takie jak szczepienia doustne lub produkty wdychane przez nos. Pomimo potencjalnych korzyści ze szczepionki przeciw próchnicy należy jednak wziąć pod uwagę kilka zastrzeżeń do jej stosowania.
Aby była najskuteczniejsza, szczepionka przeciw próchnicy musiałaby zostać podana dzieciom, zanim Streptococcus mutans skolonizuje jamę ustną, czyli mniej niż dwa lata. Bezpieczeństwo szczepień przeciwko bakteriom u małych dzieci jest jeszcze nieznane, a naukowcy nie są również pewni, czy Streptococcus mutans zostanie zastąpiony innym gatunkiem bakterii, który może być bardziej szkodliwy dla zdrowia jamy ustnej. Od początku 2012 roku nadal trwają badania nad potencjałem szczepionek przeciw próchnicy w różnych formach.