Próchnica zębów to choroba jamy ustnej, która powoduje uszkodzenie niektórych struktur zęba. To uszkodzenie jest spowodowane rozwojem bakterii w jamie ustnej. Istnieją dwa rodzaje bakterii, które często powodują to uszkodzenie; gatunek zwany Streptococcus mutans i gatunek z rodzaju Lactobacillus. Niewykryta i leczona próchnica może prowadzić do próchnicy zębów, infekcji jamy ustnej i infekcji ogólnoustrojowej, która w rzadkich przypadkach może spowodować śmierć. Próchnica zębów jest niezwykle powszechna i może wystąpić u osób w każdym wieku.
Próchnica zębów, powszechna nazwa próchnicy zębów, występuje w wyniku bakterii obecnych w jamie ustnej, które przekształcają pokarm w różnego rodzaju kwasy. Pokarmy najłatwiejsze do przekształcenia przez bakterie to cukry i skrobia, dlatego właśnie te pokarmy w największym stopniu przyczyniają się do próchnicy zębów. Gdy bakterie przetwarzają żywność w kwas, kwasy, resztki jedzenia i same bakterie łączą się, tworząc płytkę nazębną, lepką substancję, która przylega do zębów. Jeśli płytka nazębna nie zostanie usunięta, z czasem twardnieje i zamienia się w kamień nazębny, którego nie da się łatwo usunąć. Jednocześnie kwasy wytwarzane przez bakterie stopniowo rozpuszczają szkliwo, prowadząc do ubytków.
Wszystkie te procesy łącznie powodują uszkodzenia struktur zęba zwanych szkliwem, zębiną i cementem. Szkliwo zęba jest widoczną tkanką zęba, twardą zewnętrzną powłoką, która jest najtwardszą substancją w ludzkim ciele. Pod warstwą szkliwa warstwa zębiny zapewnia wsparcie dla szkliwa. Cement to bardziej miękka substancja, która pokrywa powierzchnię korzenia zęba poniżej linii dziąseł. Ponieważ te struktury zębów stają się coraz bardziej uszkadzane przez kwasy spożywcze, płytkę nazębną i kamień nazębny, zęby próchnicą i dziąsła stają się czerwone, zaognione i podatne na infekcje.
Po zniszczeniu szkliwo zębów nie może odrastać. Aby leczyć próchnicę, chore części zęba są usuwane i zastępowane materiałem niebiologicznym, takim jak amalgamat, porcelana, żywica lub złoto. W przypadkach, gdy próchnica jest zbyt duża, aby naprawić ząb, można go założyć nasadkę zwaną koroną lub można ją całkowicie usunąć.
Najskuteczniejszym sposobem leczenia próchnicy zębów jest leczenie profilaktyczne. Dobra higiena jamy ustnej, w tym regularne szczotkowanie po posiłkach i codzienne stosowanie nici dentystycznej, zmniejsza ilość płytki nazębnej na zębach i zapobiega powstawaniu kamienia nazębnego. Antyseptyczne płyny do płukania jamy ustnej są również przydatne w zmniejszaniu obecności bakterii w jamie ustnej.
Modyfikacje diety mogą pomóc w zmniejszeniu ryzyka próchnicy. Najważniejszą modyfikacją jest zmniejszenie częstotliwości spożywania słodkich pokarmów i napojów. Ponadto unikanie podjadania między posiłkami pomaga zapobiegać próchnicy i próchnicy zębów, ponieważ zmniejsza to podaż dostępnego pokarmu dla bakterii, szczególnie jeśli zęby są myte po każdym posiłku.
Bardzo małe dzieci są narażone na próchnicę we wczesnym dzieciństwie, jeśli wolno im chodzić lub spać z butelką, filiżanką soku lub mlekiem, ponieważ jeśli mają stały dostęp do słodkich płynów, ich zęby są chronicznie narażone na działanie cukrów. Jest to szczególne ryzyko, jeśli regularnie otrzymują słodkie napoje, takie jak soki, ale nawet mleko i mieszanka dla niemowląt zawierają wystarczającą ilość cukru, aby stanowić zagrożenie. Ryzyko próchnicy zębów we wczesnym dzieciństwie można zmniejszyć, ograniczając sok tylko do napoju przed posiłkiem.