Szesnastkowy to system liczenia o podstawie 16, co oznacza, że każda cyfra reprezentuje szesnaście różnych liczb, w przeciwieństwie do dziesięciu liczb w naszym systemie o podstawie 10. System jest ogólnie reprezentowany za pomocą cyfr 0-9 dla pierwszych dziesięciu cyfr, a następnie liter AF dla następnych sześciu cyfr. Nie jest to historyczny system liczenia, ale ma swoje początki w erze elektroniki, ponieważ jest to dość przyjazny dla użytkownika sposób na rozszerzenie systemu binarnego.
Komputery działają przy użyciu prostego systemu liczenia o podstawie 2, zwanego binarnym. To jednak może być dość uciążliwe dla ludzi w interakcji. Szesnastkowy oferuje bardziej efektywny sposób odnoszenia się do wartości binarnych. Dzieje się tak, ponieważ szesnaście to dwie do czwartej potęgi, tak że pojedyncza cyfra może być traktowana jako cztery cyfry binarne. Innymi słowy, dowolna czterocyfrowa wartość w systemie binarnym może być wyrażona jako pojedyncza cyfra „szesnastkowa”, a ośmiocyfrowa wartość w systemie binarnym może być wyrażona jako dwie cyfry szesnastkowe i tak dalej. Jest to w przeciwieństwie do powszechnie używanego systemu o podstawie 10, który nie dopasowuje równomiernie cyfr binarnych w żadnej spójnej wielokrotności.
Chociaż istnieją większe systemy bazowe używane w informatyce, takie jak system base-32 i system base-64, hex jest znacznie łatwiejszy do interakcji dla większości ludzi, więc pozostaje najbardziej wszechobecny. Base-32 i base-64 mają zastosowania w komputerach, ale rzadko są używane w czymkolwiek, poza najgłębszymi poziomami kodowania. Chociaż trzeba się do tego przyzwyczaić, nawet osoby nie będące programistami często regularnie używają szesnastkowych i szybko uzyskują do tego uzdolnienia.
Na przykład wielu projektantów korzystających z programów do projektowania graficznego przyzwyczaja się do używania kodów szesnastkowych do reprezentowania użytych kolorów. Hex jest idealnym skrótem, ponieważ kody kolorów na większości komputerów składają się z trzech wartości od 0 do 256, jednej dla czerwonego, jednego zielonego i jednego dla niebieskiego. RGB lub czerwono-zielono-niebieska liczba 256 to po prostu 16 do drugiej potęgi, a więc może być wyrażona za pomocą dwóch cyfr. Na przykład kolor kobaltowy zielony może być reprezentowany przez wartość RGB 61,145,64 lub po prostu wartość szesnastkową #3D9140.
Liczenie w systemie szesnastkowym, jak w przypadku każdego systemu bazowego, jest dość proste, chociaż na pierwszy rzut oka może wydawać się skomplikowane. Na przykład liczenie do pięćdziesięciu wyglądałoby następująco: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, A, B, C, D, E, F, 10, 11, 12, 13, 14 , 15, 16, 17, 18, 19, 1A, 1B, 1C, 1D, 1E, 1F, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 2A, 2B, 2C, 2D , 2E, 2F, 30, 31, 32. Zauważ, że wygląda to tak, jakby liczenie zakończyło się na liczbie 32, ale w rzeczywistości tak właśnie jest reprezentowana liczba 50 w systemie szesnastkowym. Ponieważ szesnastkowy jest zasadniczo oparty na systemie binarnym, istnieją interesujące uproszczenia, które pojawiają się, gdy pracujemy z potęgami dwójki. Na przykład 24 to po prostu 10, 25 to 20, 26 to 40, 27 to 80, 28 to 100, 29 to 200 i tak dalej.