Szwy, czasami nazywane szwami lub zszywkami, są używane do zamykania ran po urazach lub operacjach. Szew wchłanialny, często nazywany szwem wchłanialnym, to taki, który z czasem rozpuszcza się, eliminując potrzebę usuwania. Tego typu szwy są zwykle używane do zamykania ran wewnętrznych lub nacięć chirurgicznych, do których nie można uzyskać dostępu po zamknięciu zewnętrznego nacięcia. Takie szwy mogą być stosowane zarówno na ludziach, jak i na zwierzętach.
Szwy chirurgiczne, które są używane od czasów starożytnego Egiptu, są klasyfikowane jako wchłanialne lub niewchłanialne. Szwy niewchłanialne są zwykle wykonane z materiałów takich jak jedwab, poliester lub nylon. Wchłanialny lub resorbowalny szew jest wykonany albo z katgutu, który był oryginalnym materiałem do takich szwów, albo z materiałów syntetycznych, takich jak kwas polimlekowy, polidioksanon lub kaprolakton.
Wchłaniany szew służy do zszywania tkanki ciała, aby mogła się zagoić. Takie szwy zakłada się praktycznie w ten sam sposób, w jaki zakłada się szwy niewchłanialne: za pomocą specjalnej igły szwowej. Takie igły są dostępne w szerokiej gamie standardowych grubości i długości i są zwykle zakrzywione. Ta krzywizna pozwala lekarzowi zszyć tkankę, mając dostęp tylko do jednej powierzchni.
Podczas gdy termin „szwów resorbowalnych” jest powszechnie używany do opisania szwów, które nie muszą być fizycznie usuwane, „degradowalne” lub „rozpadające się” mogą być bardziej trafnymi opisami. Szwy te nie są w rzeczywistości wchłaniane przez organizm, ale raczej rozkładane w procesach hydrolizy lub proteolitycznej degradacji enzymatycznej. Te procesy chemiczne eliminują szwy z organizmu, dzięki czemu nie pozostają żadne obce materiały.
Czas pomiędzy założeniem szwów wchłanialnych a czasem ich rozpuszczenia zależy od grubości i materiału szwów. Wchłanialny szew może rozpuścić się w ciągu tygodnia lub może trwać do dziesięciu tygodni. Lekarze wybierają rodzaj szwu na podstawie historii pacjenta, rodzaju rany i czasu, przez jaki szew musi pozostać na swoim miejscu.
W większości przypadków szew wchłanialny jest zarówno bezpieczny, jak i stosunkowo wolny od skutków ubocznych. Jednak w niektórych przypadkach obszar wokół takich szwów może ulec zapaleniu, powodując dyskomfort; podrażnienie; lub, czasami, infekcja. W rzadszych przypadkach organizm pacjenta może zareagować niekorzystnie na materiał w szwach i faktycznie je odrzucić. W takich przypadkach szwy mogą wymagać usunięcia i zastąpienia szwami z innego materiału lub z klejem chirurgicznym.