Sztywna płyta izolacyjna jest formą twardej izolacji. Ta izolacja jest zwykle syntetyczna, taka jak polistyren lub materiał naturalny, taki jak włókno szklane lub skała. W przypadku zastosowania w budynku te typy izolacji są powszechne na ścianach zewnętrznych i jako część fundamentu. Ponieważ zapewniają one dużą moc izolacyjną na małej przestrzeni, powszechnie stosuje się sztywne płyty izolacyjne w miejscach, w których jest mało miejsca na większe formy izolacji. Sztywna płyta izolacyjna ma również wiele cech strukturalnych paneli izolacyjnych, chociaż uważa się je za dwie oddzielne metody izolacji.
Izolacja to warstwa ochronna pomiędzy wnętrzem a zewnętrzem budynku. Zapobiega wyrównywaniu się temperatury między budynkiem a otoczeniem, utrzymując w razie potrzeby ciepło lub chłód. Większość form izolacyjnych jest miękka; dopasowują się do przestrzeni, w której są używane. Te rodzaje izolacji różnią się od poduszek z włókna szklanego po ściętą celulozę.
Oprócz miękkich form izolacji istnieje kilka form sztywnych płyt izolacyjnych. Te izolacje są twarde; nie wyginają się ani nie dostosowują do otoczenia. Generalnie tego typu izolacje są trwalsze, droższe lub izolują lepiej niż izolacja miękka. Najczęstszymi formami twardej izolacji są polistyren, prefabrykowane panele z włókna szklanego i blacha skalna.
W większości budynków jedynymi obszarami, które mają sztywną płytę izolacyjną są ściany zewnętrzne i fundament. Ponieważ większość form twardej izolacji jest droższa i zapewnia lepszą izolację, ważne jest, aby umieszczać je tylko w miejscach, w których utrata temperatury jest bardzo ważna. Gdyby te izolacje zostały zastosowane wewnątrz budynku, podniosłyby koszty budowy i izolowałyby od siebie pomieszczenia. Może to w rzeczywistości zwiększyć koszty klimatyzacji, ponieważ ciepło i zimno nie będą już przenikać przez ściany.
Wraz z tymi ważnymi obszarami, sztywną płytę izolacyjną stosuje się również w małych przestrzeniach. Ponieważ sztywna izolacja zwykle zapewnia tyle samo izolacji, co miękka forma na znacznie mniejszej przestrzeni, jest ona powszechna w ciasnych miejscach. Zwykle obszary te są okładzinami do projektów niebudowlanych, takich jak baseny naziemne lub jako część strukturalnej płyty izolacyjnej.
Konstrukcyjne panele izolacyjne wykorzystują sztywną płytę izolacyjną umieszczoną między dwoma kawałkami materiału konstrukcyjnego, takiego jak drewno. Panele są produkowane jako jeden element – nie rozpadają się. Jedna strona panelu wychodzi na zewnątrz budynku, a druga strona tworzy ścianę wewnętrzną. W przeciwieństwie do normalnego budynku nie ma przestrzeni na ścianach wewnętrznych. Za pomocą tych paneli można stworzyć budynek bez ramy nośnej.