Szybki ruch gałek ocznych (REM) to zjawisko fizjologiczne, które występuje podczas piątego etapu snu, części cyklu snu, w którym ludzie śnią. Niektórzy ludzie określają ten etap snu jako sen REM w odniesieniu do markerów fizjologicznych, które można wykorzystać do jego identyfikacji. Najwcześniejsze badania nad szybkim ruchem gałek ocznych zostały przeprowadzone w latach pięćdziesiątych w Chicago przez Nathaniela Kleitmana i Eugene’a Aserinsky’ego, którzy dzięki swoim badaniom ujawnili wiele interesujących rzeczy na temat snu i poznawania.
Ludzie nie są jedynymi zwierzętami, które wykazują szybki ruch gałek ocznych. Wydaje się, że ptaki i inne ssaki również mają cykle REM podczas snu. Im młodsze zwierzę, tym więcej czasu spędza we śnie REM; Na przykład niemowlęta mogą spędzać do siedmiu godzin dziennie we śnie REM. Dokładna funkcja tego etapu snu nie jest w pełni zrozumiała, chociaż naukowcy mają kilka hipotez.
Jak można sobie wyobrazić, szybki ruch gałek ocznych charakteryzuje się gwałtownymi ruchami oczu pod powiekami. Ten ruch jest całkowicie mimowolny i zwykle towarzyszy mu nieruchome ciało, ponieważ mózg wydaje się blokować neuroprzekaźniki, które umożliwiają ruch mięśni podczas snu REM. Podczas snu REM ludzie często mają żywe i charakterystyczne sny, które pamiętają po przebudzeniu; badacze, którzy przerwali sen REM, często sprawiają, że badani przypominają sobie do 80% swoich snów i zauważyli również, że badani nadrabiają przerwę długą fazą snu z szybkimi ruchami gałek ocznych.
Istnieje pięć odrębnych etapów snu, które powtarzają się w kółko. Pełny cykl trwa około półtorej godziny, co skłoniło niektórych ludzi do sugerowania, że sen powinien występować w odstępach półtorej godziny; innymi słowy, sześć godzin snu może być w rzeczywistości lepsze niż siedem. Pierwsze cztery fazy snu zaczynają się lekko i stają się coraz głębsze, a fale mózgowe dramatycznie spowalniają. W piątym etapie, snu REM, mózg staje się niezwykle aktywny, prawie tak, jak śpiący nie śpi.
Szybkie ruchy gałek ocznych związane z tym etapem można wykorzystać do jego identyfikacji, ale naukowcy mogą również identyfikować wzorce snu REM za pomocą maszyn, które mierzą aktywność mózgu. Sygnatura snu REM jest dość charakterystyczna i rozpoznawalna dla wielu badaczy snu. Uważa się, że ta faza snu może pozwolić mózgowi na konsolidację i przetwarzanie wspomnień, a także może być dla umysłu okresem odpoczynku, pozwalającym na zregenerowanie się po ciężkim dniu.