Szybkie prototypowanie to program komputerowy, który konstruuje trójwymiarowe modele pracy pochodzące z rysunku CAD (Computer Aided Design). Służy do szybkiego i łatwego przekształcania projektów produktów w fizyczne próbki. Tworzenie fizycznych próbek tą metodą odbywa się za pomocą formatów Adobe Portable Document Format (PDF) i CAD, a także dzięki wielofunkcyjnym zespołom i integracji.
Metoda szybkiego prototypowania została po raz pierwszy wprowadzona na rynek w 1987 roku, po tym jak została opracowana za pomocą stereolitografii. Obecnie jest również znany jako produkcja w formach stałych, druk trójwymiarowy, produkcja w dowolnych formach i produkcja addytywna. W procesie produkcyjnym szybkiego prototypowania możliwe jest automatyczne tworzenie modeli fizycznych za pomocą drukarek trójwymiarowych, maszyn stereolitograficznych, a nawet systemów spiekania laserowego.
Użycie rysunku CAD do stworzenia fizycznego prototypu jest dla użytkownika dość proste. Najpierw maszyna odczytuje dane z dostarczonego rysunku CAD. Następnie maszyna układa kombinację płynnego lub sproszkowanego materiału w kolejnych warstwach. Materiały używane w szybkim prototypowaniu to zwykle tworzywa sztuczne, ceramika, papier drewnopodobny lub metale, takie jak stal nierdzewna i tytan.
Dzięki szybkiemu prototypowaniu każda warstwa jest budowana tak, aby pasowała do wirtualnego przekroju pobranego z modelu CAD. Dlatego ostateczny model jest budowany stopniowo za pomocą tych przekrojów. Na koniec przekroje poprzeczne są albo sklejane, albo łączone za pomocą lasera. Łączenie modelu automatycznie tworzy jego ostateczny kształt.
Szybkie prototypowanie jest niezbędne dla tych, którzy chcą tworzyć modele dla klientów, takich jak architekci i inżynierowie. Może skrócić czas cyklu projektowania, umożliwiając wykonanie wielu testów na projekcie przy niskich kosztach. Dzieje się tak, ponieważ każdy prototyp można ukończyć w ciągu kilku dni lub godzin, a nie kilku tygodni. Oprócz inżynierów i architektów z szybkiego prototypowania korzystają również inni profesjonaliści, tacy jak chirurdzy, artyści i archeolodzy.