Słowo szyfr ma znaczenie specyficzne i ogólne. Szyfr jest używany luźno w odniesieniu do dowolnego sposobu kodowania wiadomości. Dokładniej, szyfr to system kryptograficzny, w którym algorytm lub zestaw z góry określonych instrukcji lub procedur jest używany do zastępowania symboli lub grup symboli dla fragmentów tekstu w celu uczynienia ich nieczytelnymi, to znaczy nieczytelnymi. Oryginalny materiał, na którym używany jest szyfr, nazywa się tekstem jawnym. Wynikiem po zaszyfrowaniu lub zaszyfrowaniu jest tekst zaszyfrowany.
Zaszyfrowany tekst był używany w operacjach wojskowych co najmniej od czasów Juliusza Cezara, a dziś jest powszechnie używany w wiadomościach wysyłanych przez Internet ze względów bezpieczeństwa. Aby wysłać wiadomość za pomocą tekstu zaszyfrowanego, wiadomość musi być najpierw zaszyfrowana za pomocą klucza szyfrowego. Gdy wiadomość dotrze pod adres, na który została wysłana, należy ją odszyfrować lub odszyfrować, aby odsłonić tekst jawny. Ponownie potrzebny jest klucz szyfrujący.
Szyfr Cezara był stosunkowo prosty. Używa alfabetu jawnego, który jest zwykłym alfabetem — w czasach Cezara byłby to alfabet łaciński; w naszych czasach można go łatwo zwizualizować za pomocą dowolnego współczesnego alfabetu. Alfabet zaszyfrowany jest tworzony przez przesunięcie D do pozycji zwykle zajmowanej przez A jako pierwszą literę i umieszczenie pierwszych trzech liter na końcu ciągu w ten sposób:
Tekst jawny: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Zaszyfrowany tekst: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Generałowie Cezara musieli po prostu zastąpić literę literą, aby rozszyfrować instrukcje ich cesarza.
Przesuwając alfabet w ten sposób można utworzyć dwadzieścia pięć różnych szyfrów, ale wszystkie są prostymi szyframi. Przy zaledwie 25 możliwościach złamanie szyfru i dostęp do zaszyfrowanego tekstu zajmuje tylko trochę czasu. Ponadto, często występujące słowa, takie jak przedimki określone, można by łatwo wybrać, z łatwością zastosować znajomość częstotliwości liter w języku, a przy tego rodzaju analizie nie byłoby potrzeby wypróbowywania wielu możliwości znajdź właściwy.
Im większy rozmiar klucza, tym silniejszy szyfr. Na przykład standard szyfrowania danych (DES), który był wcześniej używany w wiadomościach internetowych, miał klucz tylko 56-bitowy. Zamiennik, Advanced Encryption Standard (AES), który został wprowadzony w 2000 roku i wykorzystuje algorytm Rijndael, może używać kluczy 128-bitowych, 192-bitowych i 256-bitowych. AES jest używany w szyfrowaniu kluczem symetrycznym, jednym z rodzajów szyfrowania używanych w wiadomościach internetowych.