Większość komputerów ma dwie formy pamięci: pamięć wirtualną i pamięć fizyczną. Pamięć wirtualna, jak sama nazwa wskazuje, jest jedynie konstrukcją, która pozwala programowi działać tak, jakby wszystkie informacje potrzebne do jego uruchomienia były przechowywane w tym samym miejscu. Każda informacja przechowywana w pamięci wirtualnej odpowiada adresowi pamięci fizycznej. Tablica stron to struktura danych używana przez system operacyjny komputera do śledzenia połączeń między pamięcią wirtualną a pamięcią fizyczną. Proces korelacji pamięci wirtualnej z pamięcią fizyczną nazywa się mapowaniem.
Koncepcję sposobu, w jaki tablica stron organizuje te dwa rodzaje pamięci, najlepiej zrozumieć na podstawie znanego przykładu. Kiedy użytkownik komputera tworzy listę odtwarzania w programie do odtwarzania multimediów, może pobierać utwory z kilku różnych plików na komputerze. Fizyczne pliki nie są przenoszone, ale program wie, gdzie się udać, aby uzyskać dostęp do każdego utworu po kolei.
Lista odtwarzania jest jak pamięć wirtualna. Jest to ciągły blok informacji, do którego program ma łatwy dostęp. Poszczególne pliki z poszczególnymi utworami są jak pamięć fizyczna. Są one przechowywane w wielu różnych miejscach komputera. Pamięć fizyczna jest przechowywana w tabeli stron.
Część sprzętu w komputerze odbiera żądania z pamięci wirtualnej, a następnie uzyskuje dostęp do tabeli stron w celu znalezienia fizycznej lokalizacji danych w pamięci. Ten sprzęt nazywany jest jednostką zarządzania pamięcią (MMU) lub jednostką dynamicznej translacji adresów (DAT). Aby dostęp do danych następował tak szybko, jak to możliwe, MMU przechowuje skończoną liczbę często używanych map w tabeli zwanej buforem translacji. Działając jak zakładka ulubionych w przeglądarce internetowej, bufor tłumaczenia umożliwia szybkie przeskoczenie komputera do często używanego miejsca w pamięci.
Jeśli adres, o którym mowa, nie jest adresem, o który często prosi komputer, MMU uzyska bezpośredni dostęp do tablicy stron. Przeszukuje tabelę, aż znajdzie odpowiedni adres. Następnie zwraca adres do podręcznego bufora tłumaczenia, z którego program może uzyskać dostęp do informacji.
Czasami komputer nie może znaleźć adresu w tabeli stron. Może się tak zdarzyć, jeśli nie ma mapy między pamięcią wirtualną a pamięcią fizyczną. W takim przypadku system operacyjny wyśle komunikat do programu z poleceniem zamknięcia. Wyszukiwanie może również zakończyć się niepowodzeniem, jeśli plik fizyczny został przeniesiony, na przykład, jeśli został umieszczony na dysku kopii zapasowej i usunięty z systemu.