Wiele osób, które czytały magazyny dla smakoszy lub oglądały programy podróżnicze, mogło słyszeć o tapas, ale nie dowiedziały się dokładnie, czym one są. Są to „małe dania” pochodzenia hiszpańskiego, czyli przekąski wielkości przekąsek, które należy spożywać między posiłkami. Nadal są niezwykle popularne w Hiszpanii, a w USA są też bary tapas.
Historia tapas jest bardzo stara. Prawdopodobnie pochodzi ze średniowiecza, kiedy robotnicy polowi zabierali ze sobą na pola mały posiłek, przeznaczony do spożycia podczas pracy lub na krótkiej przerwie. Oliwki, chleb i ser, być może z małym plasterkiem szynki lub innego mięsa, często stanowiły ten mały posiłek.
Podobnie jak zwyczaje, jedzenie tapas ewoluowało, stając się rytuałem towarzyskim w małych restauracjach w całej Hiszpanii. Niektórzy twierdzą, że nazwa pochodzi od plastra szynki pokrywającego szklankę sherry — być może po to, by odstraszać muchy. Kolejną zaletą podawania wędlin jest to, że wzbudzają one większe pragnienie, sprawiając, że klienci kupują jeszcze więcej wina.
Obecnie tapas można spożywać jako przekąskę lub jako pełny posiłek. Można je traktować jako rodzaj hiszpańskiej wersji dim sum. Diners mogą zamawiać dania pojedynczo lub jako grupa powiązanych dań. Oliwki są nadal popularnymi składnikami, podobnie jak ser, szynka i inne produkty, które dobrze nadają się do małych przekąsek.
Niektóre popularne dania typu tapas to kozi ser ziołowy z szynką i/lub krewetkami, ciecierzyca i szpinak, pieczarki i ser, małe porcje hiszpańskiego omletu, tuńczyka i crostini z oliwek oraz wiele innych pikantnych smakołyków. Przepisy są dostępne online lub w książkach kucharskich. Kucharz chcący serwować bufet tapas powinien zapewnić kilka rodzajów sera, dwa lub trzy mięsa i warzywa wielkości palca, takie jak grzyby, oliwki, marchewki, a nawet marynaty. Należy również podać dwa lub trzy małe pieczywo. Kolacje mogą następnie tworzyć własne kombinacje, zgodnie ze swoimi indywidualnymi upodobaniami.