Jednym z istotnych aspektów międzynarodowej polityki zagranicznej jest nakładanie lub znoszenie ceł handlowych. Taryfa handlowa to podatek lub cło nakładane na towary przekraczające granice polityczne. Cła importowe są najczęstsze i wiążą się z naliczaniem podatku od produktów przywożonych z innego kraju. Taryfy eksportowe, które są mniej powszechne, to cła na towary wywożone z kraju.
Pierwotnie głównym celem taryfy handlowej było stworzenie źródła dochodu narodowego. Europejskie i azjatyckie szlaki handlowe przekraczały wiele granic, a nakładanie cła na kupców wydawało się skutecznym, stosunkowo łatwym źródłem dochodu. Jednak wraz ze wzrostem produkcji zmienił się powód taryf. Większość ceł opiera się obecnie na protekcjonizmie, polityce gospodarczej, która ma na celu ochronę gospodarki jednego narodu poprzez ograniczanie handlu z innymi krajami. Dzieje się tak często, gdy kraj importujący jest w stanie wyprodukować produkt po niższych kosztach, prawdopodobnie z powodu niższej skali płac.
Taryfa handlowa może być również nakładana przez jeden naród przeciwko drugiemu w odpowiedzi na wprowadzone przeciwko niemu restrykcje handlowe. Jeśli te cła odwetowe nasilają się, sytuacja jest określana jako wojna celna lub wojna handlowa. Taryfy były również wykorzystywane do próby skorygowania nierównowagi handlowej między dwoma krajami. Deficyt handlowy występuje, gdy import przewyższa eksport. Nadwyżka handlowa istnieje, gdy eksport przewyższa import.
Jednym z wyzwań związanych z opodatkowaniem importu jest osiągnięcie międzynarodowej jednolitości w ocenie ceł. W 1947 roku zlecono grupie badawczej znalezienie rozwiązania tego problemu, a komitet ten ostatecznie przekształcił się w Światową Organizację Celną. Grupa rozszerzyła się z pierwotnych 13 krajów europejskich do ponad 170 krajów członkowskich. Ustanowiły standardy taryf handlowych i ustanowiły kod identyfikacyjny towarów, zwany Międzynarodowym Zharmonizowanym Systemem Oznaczania i Kodowania Towarów (HS). Grupa ta uprościła cła na całym świecie i obecnie przetwarza 98% światowego handlu.
Jeden rodzaj taryfy handlowej, taryfa ad valorem, nalicza określony procent wartości towaru. Ta metoda może jednak powodować pewne problemy, ponieważ wartości mogą się często zmieniać. Określona taryfa pobiera ustaloną kwotę pieniężną w zależności od rodzaju wysyłanego produktu. Taryfa zaporowa to taryfa handlowa, która jest tak wysoka, że produkt nie jest już dostępny. Taryfa środowiskowa lub ekologiczna jest stosunkowo nowym tworem i służy do opodatkowania towarów importowanych z krajów o niższych standardach środowiskowych.
Ponieważ handel międzynarodowy stał się bardziej rozpowszechniony, zmniejszyła się liczba i wielkość ceł. Bloki handlowe, unie celne i strefy wolnego handlu stały się znacznie bardziej powszechne. Blok handlowy to grupa narodów, które zgadzają się na obniżenie lub zniesienie ceł między krajami członkowskimi i nałożenie jednolitej taryfy handlowej na kraje spoza bloku. Unie celne tworzą kraje, które ustalają wspólne taryfy zewnętrzne i zgadzają się na formułę podziału pobieranych taryf. Strefa wolnego handlu to region geograficzny, który zgodził się znieść cła i ograniczenia handlowe między państwami członkowskimi.
Toczy się wiele dyskusji na temat zalet i wad zniesienia wszystkich ceł i przyjęcia światowego wolnego handlu. Podczas gdy taki ruch może przynieść korzyści niektórym krajom, inne małe lub rozwijające się narody mogą zostać zniszczone gospodarczo. Większość krajów wydaje się preferować zastrzeganie sobie prawa do kontrolowania importu, jednocześnie angażując się w mniejsze bloki handlowe na zasadzie współpracy.