Taryfa ochronna to finansowa decyzja rządu dotycząca zastosowania podatku od importu towarów zagranicznych. Wielokrotnie ta taryfa jest używana do zawyżenia cen importowych w celu ochrony wartości towarów krajowych, które można wyprodukować w kraju ojczystym. Niektórzy uważają, że ten rodzaj ceł stanowi zagrożenie dla wolnego handlu, ale inni twierdzą, że korzyści są dwojakie. Pierwszym z nich jest utrzymanie pieniądza krajowego we własnej gospodarce. Drugą korzyścią jest zapobieganie niszczeniu lokalnego biznesu przez niedrogi import.
Przykładem taryfy ochronnej jest import pomarańczy. Owoce cytrusowe nie wszędzie łatwo rosną, a kraje Ameryki Południowej często produkują ogromne ilości na eksport. Jeśli jakiś kraj może produkować pomarańcze, ale importować je z Ameryki Południowej taniej niż w kraju, może zostać zastosowana taryfa ochronna. Taryfa ta spowoduje zawyżenie ceny importowanych pomarańczy tak, że będzie ona równa lub wyższa od ceny pomarańczy krajowych.
Niektórzy twierdzą, że postępowanie z importem w ten sposób jest nieetyczne. Twierdzą, że koszt wysyłki powinien być jedynym dodatkiem do ceny przedmiotu. Argument głosi, że stosowanie ceł ochronnych zagraża idei wolnego handlu.
Na przeciwległym krańcu spektrum znajdują się dwa argumenty przemawiające za taryfami ochronnymi. Po pierwsze, utrzymuje pieniądze zarobione lokalnie w gospodarce krajowej. Chodzi o to, że jeśli człowiek zarabia na wypłacie od lokalnego biznesu, powinien przekazać te pieniądze z powrotem innym lokalnym firmom, tworząc cykl wsparcia. Kupując tańsze towary z importu, człowiek ten nie oddaje swoich pieniędzy rodzimym firmom, ale bezpośrednio gospodarkom zagranicznym. To, teoretycznie, tworzy pustą gospodarkę, która robi więcej dla wspierania zagranicznego biznesu, a mniej dla siebie.
Drugim argumentem przemawiającym za taryfą ochronną jest to, że zapobiega ona nieuczciwej konkurencji importowej. Ten punkt widzenia stwierdza, że gdyby pomarańcze z Ameryki Południowej były importowane bez cła i po znacznie niższych kosztach niż pomarańcze krajowe, konsumenci kupowaliby je zamiast droższych pomarańczy krajowych. Byłoby to obciążeniem dla krajowych hodowców pomarańczy i prawdopodobnie wykluczyłoby ich z interesu. W tym przypadku taryfa ochronna ma na celu wyrównanie konkurencji dla rodzimych przedsiębiorstw.
Taryfy ochronne są kontrowersyjnymi planami radzenia sobie z importem towarów. Niektórzy uważają te podatki importowe za niezbędny środek ochrony gospodarki krajowej. Inni uważają, że jest to zagrożenie dla wolnego handlu.